祈りの灯台

第十二章

七、

　豪華で、広い部屋。なにもかもがきらきらしている。

　普段だったら目を輝かせてあっちいってこっちいって、見物していたことだろう。でも今は、沈んだ気持ちで好奇心の触手が動かなかった。

　沈んだ顔で、女神さまと対面中。

　ここは、女神さまの自室（の一つ）。

　師匠と騎士さんに水をぶっかけて、ずかずかと王宮内に戻ったはいいが、自分の行先が見当たらない。行動を省みると、もしかしてそもそも自分に非があるのではないか、と思い至った。

　一人で勝手に大広間を出たからこその、現状。そして大広間を出てしまった理由は。

（自分が師匠の隣にいるべきではないと、自覚して、見せつけられて、どうしようもなくなって）

　“君はそのお師匠さんが好きなんだね”

　騎士さんの言葉が脳のなかで反芻する。

（そうなの？　そうなのかな。もちろん、師匠として、好きなだけで・・・・・・）

　自分がよくわからなくなってしまう。

　ふらふらと歩くクラリスを女神さまが捕まえて、連行されたのがこの部屋だ。女神さまはただ何も言わずに見守ってくれていた。

「少しは落ち着いたかしら？」

「あ、はい、申し訳ありませんでした」

　ここにきてしばらくして、声をかけられた。クラリスは婚約披露宴の場を台無しにしてしまったことを詫びる。せっかくのお祝いの席なのに、しでかしてしまった。

　しかし、女神さまはまったく気にしていないように見える。

「いいのよ。ゲストの方々にはちょっとした催しと思われているし、悪いのはあの二人なんだから。あなたが謝る必要はないのよ」

　女神さまはまだあどけなさがなんとなく残る美しい顔で、にっこりと笑った。

「でも、そもそも私が悪いんです。私が一人で出て行ったりしなければ、こんなことには」

「・・・・・・」

　そろそろ、背中を押してあげたほうがいいのかしら、とエリザベスは思った。

「よかったら、大広間を出た理由を聞かせてくれない？」

　クラリスはうなずいた。

　ルシファーがほかの人と楽しくおしゃべりして、師匠は女性たちに囲まれて独りになってしまったこと。

　女性たちはみんな美しくて、きれいで、家柄も容姿も作法もきれいで。

　それに比べて自分は、田舎の芋娘。壁の花にさえなれない。

　誰にも気づかれない存在。

　師匠は周りの女性に笑顔を振りまいていて。

　その顔は自分にだけ見せてくれる、特別だと思っていたのに、そうではなくて。

　近くに、隣にいていいんだと思っていたのは思い上がりで、本来隣にいるべきなのは私なんかじゃないのだと気づかされて。

　見ていられなかった――

　胸にぎゅっと手をあて、苦しそうに打ち明けるクラリスを見て、エリザベスは内心くすりと笑う。もちろん表情には出さない。真剣に、おだやかに話に耳を傾ける。

　ほんとに、この子はこどもなのね。

「つきん、とか、ちく、とか、ぎゅって、するんです」

「・・・・・・そう」

「騎士さんに、私は師匠のことが好きなんだねって言われました。でも、わからないんです。・・・・・・女神さま、好きって、どんな気持ちなんでしょうか」

　直球で、答えるのが難しい質問を飛ばしてくる。

「難しい質問ね」

　でもあなたのいう“好き”には前提があるでしょう？

　エリザベスはまた、心の中で笑う。微笑ましくて。

「クラリスちゃん、あなた、スタルクが笑顔を見せるのは自分だけだと思ってたと言ったわね？」

「はい」

「本当にそう？　ジャックやバースや、帰省した時のあなたのお父様にも、笑顔を見せることはないの？」

「あ・・・・・・あります」

「そうよね。じゃあ、マリーやミーシェにアゼル、あなたのお母様には？」

「笑いかけること、ありました」

「それを見たときは、今言ったような気持ちなる？」

「いいえ」

「じゃあなぜ、今夜はそんな気持ちになったのかしらね？」

「なんで・・・・・」

　クラリスは考えている。

「妙齢の、きれいなお嬢さんがお相手だったから、じゃない？」

　クラリスが目をぱちくりさせる。

「妬いていたのよ」

「やいていた？」

「そう。嫉妬、よ」

「しっと・・・・・・」

「特別なのは自分だけだと思っていたのに、それを横取りされて、ちくちくしたんじゃない？」

「・・・・・・」

　そうだ。それを目の当たりにして、つきん、となって、周りの女性たちがきれいなことにちくちくして、自分は特別じゃないとわかって、ぎゅっとなったのだ。

　沈黙が、肯定だった。

「嫉妬というのは、恋する人が、大切な人をとられそうなときに抱くのが多いわ」

「師匠は、大切な人です。師匠ですから。でも、この気持ちが、好き、になるのかは」

　エリザベスは今度こそ声に出して笑った。

「よく考えて、クラリスちゃん。あなた、私が恋する人って言ったことを否定しなかった。違和感がなかったことよね」

　クラリスがはっとなる。よし、もう一押し。

「それに今の話はすべて、あなたのいう“好き”は、“師”としてではなくて、“一人の男性”に対して進められていることに気づかない？」

「あ・・・・・・」

　クラリスが目を開く。その瞳の奥に映るのは、スタルクの姿だろう。

　やっと、わかったのね。

「女神さま・・・・・・」

　クラリスが口を開いた。

「私、師匠が、・・・・・・好き、です。隣にいても、恥ずかしくない人になりたい。弟子としてだけじゃなくて、じょせいと、して」

　どこまでもまっすぐなまなざし。エリザベスはそれを真剣に受け止める。

「私が魔法をかけてあげる」

　エリザベスは清き乙女に、力強く言った。