五、
大広間をそそっと抜け出したクラリス。予想通り、誰にも引き止められなかった。
パーティーが本格的に始まったため、到着したときにはホールや廊下にたくさんあった人影もすっかり消えている。魔法により警備がされているからか、警備隊らしき人もいない。
誰も通らないカーペットをぼんやりと歩く。靴の音がカーペットへ吸い込まれる。ヒールのないクラリスの靴は、音が出たとしても高らかなかつん、という音ではなく、ぺたん、としているだろうけど。
（お空の見えるところは・・・・・・）
外へ行こうか、とそれらしき場所に向かいそうな角を曲がってみる。
と、どん、となにかにぶつかった。
「わっ」
なにか、ではなく、誰か、だった。式典用の服を着た、深緑のローブの男性だ。
（あ、師匠と色違い）
「ごめん、大丈夫？」
ぼんやりしていたせいで、こちらが悪いのに先に謝られてしまった。
「申し訳ありません、私の不注意で」
お偉いさんだったらどうしよう。あわあわしそうなのをこらえてどうにか謝罪する。
「今夜の招待客さん？ 大広間ならあっちだよ」
親しみやすい笑顔と口調で話しかけてくれる男性に、とりあえず気を悪くしていないことを安心した。
「あ、いえ、その、ちょっと外の空気を、吸いたくなって、星を、見ようと・・・・・・」
「そうなの？ それならいいところがあるよ。案内しよっか？」
「いいんですか？」
「うん。俺も一人だし」
「お言葉に甘えさせていただいても、よろしいですか？」
早く気をまぎらわせたかった。王宮は広すぎて、一人で歩いていたら迷ってしまいそうだ。
「もちろん。行こっか」
差し出された腕を、クラリスは迷うことなくとった。
連れて行ってもらったのは、高い階にある（何階だかわからない）バルコニーだった。
「わっ、きれい！」
上を見れば星空、下は王宮の大広間からもれるあたたかな光と、遠くには星の光を受けてとろける海。なんとも贅沢な場所だ。
（師匠も一緒に見たかったな）
「うかない顔してるね」
「え」
気持ちが顔に出ていたのか、男性の指摘を受けたクラリスは動揺する。
「一人で来たわけじゃないんでしょ。こんなかわいい子を一人にしておくなんて、だめだなぁ」
だめだと言っているのは師匠のことだろう。男性は女性をパートナーとして社交の場へとやってくる。それで大人として認められるのだ。
「いえ、そんなことは・・・・・・。問題ありません。師匠のまわりには、きれいな女性がたくさんいますから」
「それで、君は一人になっちゃって、いたたまれなくて外に来たんだ？」
「いたたまれない、というわけでは、ありません。師匠の隣にいるべきなのは、私じゃないと思って」
街に連れて行ってもらったときと似た感覚だ。
「ふうん。じゃぁ、寂しいって感じかな？」
「寂しい、というか、その、なんかこう・・・・・・自分でもわからないんです。無愛想で、無表情で、人嫌いなはずの師匠が、ほかの人に笑いかけているのを見たら、胸がぎゅっとして」
「他の女性の人に、だね」
「私だけの特権だと思っていたんですけど」
あの優しい笑った顔を見られるのは。
「うぬぼれていたみたいです」
そこまで話してはっと気づく。初めて会ったばかりの人に、こんな情けない話をしてしまった。恥ずかしい。
クラリスは、笑った。つもりだった。
「無理して笑わなくてもいいんだよ。もっと泣いてもいいんじゃない？ 今、君の言うお師匠さんは、ここにはいないんだから」
「え？」
騎士さんがクラリスの右側の手すりにぎしっと左手をかけ、右手の指ですっと頬をなでた。水の感触。
（私、泣いてるの？）
そう実感したら、堰が切れたように、ほろほろと涙が溢れだした。
「君のお師匠さんは罪作りなんだね。こんなにかわいい子を放っておくなんて」
そう言いながらも、クラリスの涙をぬぐいとってくれる。
「君は、お師匠さんが好きなんだね。でも、俺はどう？ 俺は君を泣かすなんてこと、絶対にしないよ」
「え？」
（いま、なんて言った？）
少し見上げると、騎士さんの顔がすぐ近くにあった。
「何をしてるの」
そのとき、背中――というよりも、バルコニーのある部屋の入口から、冷え切った声が聞こえた。
立っていたのは、師匠だった。
