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三、

　うやうやしく扉が開く。

　開けた視界に映る、、夢の世界。

　天井には輝くシャンデリア。美しい模様の入った大理石の床。豪勢な食べ物が揃ったたくさんのテーブルには高級そうな食器が並び、人々が挨拶を交わすホール。

「ふわあ・・・・・・」

　今度は息を吐きながらの感動の声にならない声が漏れでる。

　あの物語にはなかったけど、これはまさしくお伽話の中の世界だ。

（ううん、でもこれは現実なんだ）

　興奮が抑えきれない。

　ルシファーは隣で食べ物に目を光らせている。

「挨拶にいくよ」

「はいっ」

　檀上には陛下と女神様が、招待客から挨拶を受けている。前の人が反対の階段へと下りてから、クラリスたちも檀上へと上る。

「このたびは、ご招待ありがとうございます。そして、御婚約おめでとうございます」

「おめでとうございます」

「ございまっす！」

　師匠が胸に手を当てて挨拶をする。クラリスもお祝いを伝え、スカートの裾をちょこんと持ち上げて、慣れない礼をした。ルシファーはくるんとまわる。

「「ありがとう」」

　陛下は本当に陛下、国王っぽい恰好をしていた。本当に、という表現は失礼かもしれないが、これまでは隊長さんとして、その姿でしか会ってこなかった。国王を目の前に挨拶していると実感してしまい、クラリスは固くなる。

　でも、よくみると陛下も女神さまも幸せそうで、その顔はたとえ国王であれど、他の誰ともかわらなかった。女神さまの石化を解く件で色々あったけれど、やっぱり自分がしたことは間違っていなかったと、改めて思う。

「クラリス、今日は来てくれてありがとう」

　女神さまからお声がかかる。

「こ、こちらこそ、ご、ご招待、ありがとうございます！　と、とても、光栄、です」

「そんなに固くならないで」

　くすっと笑う女神さま。なんだか大人びて・・・・・・

（ん？）

　大人になっていた。

　石にされたときは十七歳。そして解けたあとも十七歳の身体のままだったのに、美しさに変わりはないが、少女から女性になっている。二十代前半、といったところだろうか。

　クラリスの考えていることはお見通しなのか、女神さまが説明してくれた。

「実年齢は三十七だから、魔力が戻ってきて、身体も成長しているのよ。もう少し若いままでいたいのだけど」

「君はいつでも美しい」

「まぁ」

　うふふ、と笑いあう二人。女神さまの金色の髪に陛下がちゅっと口づけすると、ルシファーがひゅぅっと口をならした。

　陛下の言うことにはクラリスも賛成だ。この人はいつまでも美しいままだと思う。心も、身体も。

「クラリス」

　師匠に名前を呼ばれ、はっと思い出す。そうだ。

「あの、女神様、これを・・・・・・」

　取り出したのは小さなブーケ。ネモフィラの花を調整して遅咲きにして、持ってきたのだ。海の女神さまに、ネモフィラの色はぴったりだと思って。

「ありがとう、大切にするわ」

　微笑んで受け取ってくれた女神さまは、ブーケを顔にきゅっと近づけた。自然に笑顔になる。

「このあとの夜会も、楽しんでいってくれ」

「ありがとうございます」

　挨拶を終え、階段を下りる。練習した甲斐があった。どうにか挨拶も様になっていただろう、多分。

　ほっとしていると、師匠が遅れているのに気付いた。安心していたら隣にいないことに気付かなかった。置いてきてしまったらしい。

（これは・・・・・・マナー違反じゃないよね？）

　檀上の下――ホールでは、すでに夜会が始まっていた。