五、
四人とルシファーで囲む食卓は、地元のものをふんだんに使ったごちそうだった。旅立ちの前と変わらない普通のメニューなのに、ごちそうに思える。
（帰ってきたんだ）
感慨深いって、こんな気持ちかな。帰省してます！ って感じがする。
隣では、うみゃいうみゃい、とルシファーがごはんをはぐはぐ食べている。師匠もいいかんじに溶け込んでいるし、ちょっと安心。
無愛想無表情の人嫌いだと思っていたけれど、今の師匠の顔は作り物ではなく、自然に出たものだ。他愛もない話が食卓を彩る。
村中を駆けまわって、話して、遊んで、また話して。
お風呂に入ったクラリスは、くたくたで話しながら眠ってしまった。
「仕方のない子ねぇ」
そういうクラリス母も、クラリスを部屋へ運ぶ父も、優しい顔をしている。
クラリス父は、再び作業小屋へ戻ってしまった。スタルクはクラリス母がお風呂に入っている間、淹れてもらったハーブティーを持って小屋へお邪魔する。声のかけ方は、クラリス母から聞いていた。
「少しよろしいですか」
「どうぞ」
返事があったので、扉を開く。クラリス父は、次の作品のデッサンをしていたらしい。鉛筆と紙を持っていた。
「お茶をお持ちしました。休憩にいかがですか」
「いただこう。スタルクさんも、こちらへどうぞ」
すすめられた椅子に座り、特製のお茶をいただく。木材や道具でごちゃごちゃしているのに、なぜか小屋のなかは心地よい。
「おや、これは妻のではないね」
「おわかりですか？ 私の作った香草のブレンドティーです」
この村では採れない材料で今日のために作ってきた。
「おいしい。ほっとする香りだが、味はすっきりしている」
「お口に合ったのでしたら光栄です」
ゆっくりと時間が過ぎる。
おもむろに、クラリス父が口を開いた。
「クラリスは、自分は大人だと思っているけど、まだまだ子どもなんだ」
うん。子どもですね。
「同じ年頃の子が少なくてね、年下の子どもたちにお姉ちゃんと呼ばれて世話をしてきたから・・・・・・自分では大人のつもりなんだ。でもスタルクさんも言ってたし、さっきのとおり、我々からすれば年齢よりも子どもに見えるよ」
「そうですね。こちらでは同年齢の友人ができましたが、やはり年下の子から慕われています。大人の奥様や職人さんと話して、大人として輪に入っている気になっているのだと思いますが、大人の方々からすれば、姪っ子のように思われていると思いますよ」
「やはりそうか」
クラリス父が苦笑する。
「そちらで心も大人になって、帰ってきたときだけ子どもに戻って甘えてほしいものだが」
「もう少し時間がかかりそうですね」
スタルクもふっと笑う。
「ですがものを作る姿勢と技術は、大人と変わりません。真剣に、使ってくれる人を想って、丁寧に作業しています。店の前にプランターのついたフェンスができたときには驚きました。お父さんならもっと上手に早く作れると言ってましたよ」
「ほう」
さっき娘から聞いていたのでフェンスのことは知っていた。自分を自慢してくれる娘が嬉しい。
「クラリスさんは楽しそうにものを作るのも、いいですね。お父様に似たのでしょうか」
「さあ」
自分ではよくわからない。けれど妻には、家具を作っているときの自分の顔が幸せそうだと言われたことがある。だから、そうなのかもしれない。
「ところでスタルクさん、君の髪の結び紐は、クラリスの作ったものかな」
「はい。なぜわかったのですか？」
「うーん、なんとなく」
ほんとだ。変なところで鋭いんだ。
「クラリスさんを街に連れて行ったことがあります。そのお礼に、と、くれました。こっそりビーズを買っていたようです。私のお守りに、と」
“魔”に襲われたとき、ぱちんと弾けて壊れてしまったのを、クラリスはまた作り直してくれた。
「では、クラリスがつけている髪飾りはスタルクさんから？」
ほんとに、不要なところに気が付くな。
クラリス母は気付いていても言ってこないが、クラリス父は気付かずに聞いてくる。
「はい。同じく街で買いまして、プレゼントしました」
「いいものだね」
さすが目がある、とは言うまでもない。彼は職人なのだから。
「あなたがクラリスを大切にしてくれているのが伝わってくるよ。ありがとう。娘のこと、よろしく頼みます」
大切に、の意味の解釈は、きっと兄弟子として、なのだろう。そのへんの鈍さはクラリスと同じだ。スタルクはクラリス母にしたのと同じ返事をした。
「お茶をごちそうさま。ゆっくりやすんで」
クラリス父は、柔らかく笑った。
