祈りの灯台

第十一章

三、

　クラリス父は仕掛の作業があると離れへ行った。スタルクはクラリス母と二人になる。夕食の支度をするというので、手伝わせてもらうことになった。

　献立は山菜たっぷりの混ぜご飯にきのこのスープ、川魚のハーブ焼きだ。市ではあまり目にしない食材が並ぶ。スタルクは指示を受けて下ごしらえを行う。

「クラリスさんから、お母さまは薬を作るのが得意と聞きましたが」

「得意ではないわ。ハーブティーのブレンドをするようなものよ。でも、よく効くと言ってもらえると嬉しいわね。娘もそれでまねするようになったの」

「そうなんですか。では、もの作りは」

「夫の影響ね。一応家具職人だから、力仕事は難しくても、小さなものはよく作っていたわ。けがしながらもね」

「ご両親の仕事に、クラリスさんの力は大きく影響を受けているようですね」

「もう少し器用ならもっといいのでけれど、あの子は大雑把だから」

「ふふっ、たしかに」

　いろいろと大雑把、というか、大胆というか、ばっさりしているところがクラリスにはある。調合には計量が重要だ。そこに関してはもう少しご両親に似てほしい。

　山菜の筋を抜きながら、スタルクはクラリスへの指導方針を考えていた。すると、背中合わせに作業するクラリス母から声がかかった。

「ところでお師匠さん？」

「はい」

　・・・・・・あ。

　スタルクの手が止まる。

「やっぱりそうなのね」

　くすっとクラリス母が笑う。これはだめだ。すぐに白旗をあげる。

「はい。僕がクラリスの師匠です。嘘をついて申し訳ありません」

　きちんとクラリス母を見て詫びるが、クラリス母は手を止めない。

「いいのよ。若すぎて不審に思われるのを避けたかったんでしょう？　連れ戻されるのが困るほど必要とされているなら、これ以上うれしいことはないわ」

　クラリス母は嘘をついていたことをとがめる様子はない。だから聞いてみた。

「いつからお気づきに？」

「最初から、ね。クラリスが兄弟子っていう前に“し”って言いかけたから。あとはさっきの話を聞いていて、確信したわ。あなたの言い方は、兄弟子としての視線ではなく、どう考えても師匠の目線だったわ」

　そんなつもりはまったくなかった。というより、兄弟子に見えるように話していたはずなのだが。

　クラリス母は洞察力がある。そして鋭い。

「よかったら話してほしいの。隠していることがあるでしょう。あの子の力のこととか」

　クラリスの祈りの魔力に関しては詳しく話すのを避けてきた。ものに魔力を込められる。最初からクラリスが言っていた力が成長していることを伝えた。しかし、きちんと話したほうがよさそうだ。クラリス母には。

「クラリスは、魔力というより、祈りをものに込められるんです」

「祈り？」

「はい。こうなりますように、という祈りをものに込めて、実現させてしまう。素晴らしくも、恐ろしい魔力です」

「それは・・・・・・すごいわね」

　クラリス母の声が固くなった。

「悪用される可能性もあります。クラリス自身が危険になる。僕はクラリスを守らなければなりません。上手に祈りの力をコントロールできる修行をさせています。クラリス自身も、このことは知っています。あの子は他人のためにしか力を使うことがありませんから、お母様はご存じでしょうけど、そこは心配なさらないでください。クラリスのことは、僕が護ります」

「あなたが師匠でよかったわ」

　クラリス母の声がやわらかくなった。

「あの子の力を知ったうえで、利用されずに護ろうとしてくれているんですもの。あの子を、お願いします」

　クラリス母はこちらへ振り返る。目があった。信頼してもらえた、とわかる。

「お任せください」

　自然に、そう答えていた。

「それからお師匠さん？　あなたはクラリスのことをどう思ってるの？」

　答えたくなければいいけど、とクラリス母は付け加える。

　正直に答えよう。そのほうがいいと判断する。

「とても大切な、なくてはならない存在です」

「どういう意味で？」

「一人の女性として」

　笑い交じりのため息が聞こえた。

「やっぱり、そうなのね」

「なぜ、そう思ったのかおうかがいしても？」

「女の勘ってやつね」

　クラリス母がにまりと笑う。

「クラリスもお母様くらい勘が鋭ければいいのですが」

「そのへんは夫に似たのね。あなたも苦労するわ」

　くすくす、と楽しそうにクラリス母は笑った。

「助言すると、あの子にはストレートに伝えないと、わからないわよ」

「心得ました」

　きっとクラリスもあなたのことを想っているだろうけど、それは自覚していない、とクラリス母は確信している。お師匠さんはそれを知っている、とも。

「あの子が鈍くてごめんなさいね。あなたも大変ね」

　つい楽しくなってしまう。この先が楽しみだ。

　お師匠さんは苦笑い。まあそうでしょうね。

「がんばってちょうだい」

　あなたならクラリスのお相手として認める、という意味を込めて、エールを送る。

「ありがとうございます」

　お師匠さんは正確に受け止めてくれたようだ。背後からきらきらのオーラを感じる。

「ここでの話は、夫には内緒にしておくわ。あの人心配性だし、娘大好きだし、変に勘がいいから。必要ないところには」

「最後だけはクラリスと同じなんですね。ありがとうございます」

　クラリス母とスタルクの距離は、一気に縮まった。クラリス父はあとでそれに勘づいて、嫉妬することになる。必要のないところに、勘がはたらいたのだった。