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十、

　クラリスは、起き上がったスタルクと何やら話し込んでいる。

　傍では老人と少年が二人を見守る。

　ミーちゃんは母親と姉に興奮した様子で状況報告。

　さっきの護衛は、この石を持っていた男を牢獄にぶちこんでいることだろう。

　さて。

　エリザベスはこちらを見つめる男のもとへと足を速める。

「エリザベス！」

　涙を浮かべて両手を広げる男――恋人のもとへ走る。

「アーネスト！」

　感動の再開。

　――ではなかった。

　ばし―――ん！！

　大きな音が轟く。

　アーネスト、もとい国王は、しりもちをついて左の頬を抑えている。エリザベスが思い切り、平手打ちしたのだ。

　ぽかん、と呆けている国王。エリザベスの魔法なのか、驚きのあまり気が緩んだのか、国王の変装魔法がとける。

　大きな音で振り向いたその場の人間があっと口を開いた。

「国王陛下？！」

　陛下は、苦笑いもできずにいた。

「なんっっっっっっっっってことしたのお！」

　十六、七歳の少女に、三十六の国王が叱られている。居合わせた一同は、なにがどうしたのか理解できない。

　一時、沈黙。

　スタルクの作業場に場所を移して説教が始まっていた（作業場はスタルクの魔法で広々としてきれいな客室になっていた）。

「クラリスの命を奪うところだったのよ？！」

「いや、でも君を助けるためで」

「誰かの命と引き換えに石化を解いてほしくなんてないわ！」

「や、でも誰も、とりあえず、みんな生きているし」

「それは結果論でしょう？！　スタルクは私と同じめにあうところだったのよ？！」

「まあ、どうにかなって」

「それは全部クラリスのおかげじゃないの！」

「まあ、そうだけど、ほら、“魔”も封じられたわけだし」

「それもクラリスのボールとミーちゃんのおかげでしょう？！」

「と、とにかく、怒らないで、私は君を助けたくてだね」

「怒らないでですって？！　どの口がそう言っているの？！　この状況で怒らないでいられるはずがないでしょう！」

　ぎゃぁぎゃぁと説教は続く。こんなところ（国王たるものが少女に叱られて情けなくも言い訳し、しょげているところ）を見られるのは、この先ここにいる者だけだろう。

「口をはさまないほうがよさそうだな」

「英断」

　ウォルターがぼそっとこぼし、スタルクが答える。

　陛下と女神はこちらはこちらで話すことにする。喚き声は音楽とでも思っておこう。

「で、ギルさんの体調が悪くなったのは、その」

　ちらとウォルターは陛下を見る。多分聞こえていないとはいえ、おおっぴらに陛下のせいとは言えないのだろう。

「うん、あの人が僕の魂に魔法で干渉してきたんだ。クラリスを、僕をおとりに誘導して、エリザベス様の石化を解くって魂胆だったんだ」

「今は？」

「もう陛下が魔法を解いたから大丈夫」

「魂を削られるってどういうことなんです？」

　アゼルさんからの質問がとんだ。

「“魔”は魔力ではなく、エリザベス様やクラリスの“魂”を奪っていたんです。“魔”は生命(いのち)の母である海が欲しかった。同じ生命である“魂”をとることで、その望みを叶えさらに力を得ようとしたんです。つまり、削った、ということになります」

　感謝の歌の意味は伝えてあった。

「吸い取って、自分の力にした、といったところでしょう。クラリスには僕のをわけたので石化は免れた。ですがその分消耗していた僕は、“魔”の最後の攻撃に耐えられなかった。クラリスが僕に、クラリスの中にある僕の魂を返してくれたことで、僕の石にならずに済みました。僕もクラリスもまだ万全ではありません。二番の復讐の念というのは、もしかしたら、クラリスから欲しい分の魂をとれなかった原因である僕に対するものだったのかもしれません」

　たんたんと語るスタルクに、一同は聞き入る。

「ねえギルさん、なんでクラリスは石にならずにすんだの？　女神様に魂をわけたんでしょう？　半分」

　マリーの質問に答えるには、クラリスの魔力のことを伝える必要がある。ここにいる人たちは信頼できるし、ジャックはすでに知っている。ウォルトも勘づいている。

　スタルクはクラリスの力のことを話した。そして続ける。

「クラリスの祈りの内容だろうね。クラリス、なんて祈ったの」

　水を向けられてクラリスは戸惑いながらも答えた。

「女神さまの石化が解けますように、生身の人間に戻りますようにって・・・・・・」

「だからだよ」

「だから？」

　マリーが聞く。

「魂が戻るように、とか自分の魂を送るとかでなくて、石化が解けることを祈ったからだ。石化が解ける、イコール魂の回復なのは確かだけど、クラリスが祈ったのは人間に戻ることだったから、クラリスの魂が女神さまに行くことがなかったんだろうね。そもそもクラリスには、魂じゃなくて魔力の消耗と伝えてあったし」

「なんでうそついたの？」

　核心的なミーシェの質問に、スタルクは言葉に詰まる。無邪気に聞いてくるところが、誤魔化したい気持ちをぶらす。

「僕がクラリスに魂をわけたって知ったら、クラリスが気にするでしょ。実際体調も崩したわけだしね。魔力の枯渇って伝えるほうが、クラリスのためにもよかったんだ」

「そっか！」

「ルシファー、そのこと知ってたんでしょ。なんで教えてくれなかったの？」

　膝の上のルシファーにクラリスが聞く。ちょっと不満そうだ。

「だって、それ知ったら、クラリス、元気なくなるって、スタルク言ったんだもん」

「二人ともクラリスのためだったんだね」

　マリーの言葉が最も的確で簡潔だ。

「うん」

　隣に座るクラリスに目を向けると、クラリスは恥ずかしそうに首をすくめた。