祈りの灯台

第九章

九、

　“魔”がスタルクを襲い、ルドルフの持つ黒い水晶に戻ってきた。これに魂を削り取られたスタルクは倒れ、クラリスがどうにか助けようとしている。この場にいる人の意識はみんな、二人に向いている。

　今だ。

　ルドルフはそう直感した。

　にじりにじりとあとずさり、後ろには誰もいなくなったところで、ダッシュする。

　逃げるぞ。また別の土地で成功するんだ。この宝石さえあれば、すごいことができる。

　あの女は、まだ本格的に封じていないと言っていた。なんのことかさっぱりだが、つまりそれをわしが使役すれば・・・・・・この国さえ乗っ取ることができるかもしれない。

　みな、自分のことに気づいていないと思っていたが、気づいた人がいた。ミーシェだ。逃げるように背中を見せて走るルドルフを、ミーシェは追いかける。そしてミーシェの行動に気づいた女神もミーシェを追った。

　女神は、さっきの戦いでほぼ魔力を使い果たしていた。逃げるルドルフと“魔”のこもった水晶を攻撃したら、どんなことになるかはわからない。それにそもそも戦えるほどの力がない。だからといって、逃がしておけない。

　ミーシェの前を走るルドルフを捕まえようと、自分で走る。貴族のドレスが邪魔で走りづらい。どんどん差が開いていく。

　どうしよう、逃げられる、と考えたとき、ミーシェが黒く丸いものを取り出した。

「わるものげきたいぼ――――る！！」

　叫びながら投げられたそれは、まっすぐにルドルフのほうへ――ルドルフの持つ黒い水晶へと飛んでいき、べしゃっとはじけた。

「うお？！」

　ねっとりした物質が黒い石を包み込んでいる。そして、ぱりんぱりん、と炎のようなものの周りの黒い部分が、地面へ落ちる。

　同時に、ぶえっくし、ぶわっくしょん！　いてて、うわ、あち、くしゅん！　いってえいてて・・・・・・！

　様々な叫び越えが聞こえてきた。ルドルフは鼻と目を抑えてはいつくばっている。

「ないすひっとお！」

　ボールを投げた場所でぺしゃんと前に転んだミーシェは、転んだままガッツポーズをしていた。

　こんな小さな子供が、離れたところを走るルドルフに当たるようにボールを投げられるはずがない。しかもぴったり、あの石に当たるなんて。

　女神はルドルフが逃げられないのを確認すると、ミーシェの頭をなで、ナイスファイト、とグーサインを出した。にかっとミーシェが歯を出して笑った。

　そしてすたすたとルドルフのところへ。粘り気のある物質はしびれ薬でも入っていたのか、ルドルフは動けない。目も痛くてこちらをにらみつける気力さえないようだ。

　これは相当恨みの込められた代物だったのね。

　そう思いながら女神ことエリザベスは、ルドルフの近くに転がった赤い塊――黒い物質にべっとりと包み込まれて色もわからないが――を拾い上げる。“魔”の本体だ。

　封じられている。

　もう、この物質から出ることはできないことがわかる。中からちょっと見える赤いものは、これまで吸い取ってきた海のエネルギーと自分たちの魂だろう。それが尽きれば、これは消滅する。

　後ろから足音がする。男のものだ。

「遅いわよ」

　振り返らずに言う。

「申し訳ありません」

　返事を聞いて振り返ると、クラリスが師匠と呼んでいた男を支えていた男だった。多分護衛の者だ。ミーシェを起こしている。

「この男を牢獄へ。あの男みたいに逃がすことは許さないわよ」

「かしこまりました」

　エリザベスはミーシェと手をつなぎ、港へ向かう。

「ねえ、おねえちゃん、女神さまなの？」

　キラキラと瞳が輝いている。

「そうよ、本当は、エリザベスっていうの。・・・・・・怖くないの？」

　感謝の歌の中では、悪役として解釈されている。

「怖くないよ！　クラリスに悪いことしたやつ、たおしてくれたもん！　かっこいい！」

　つないでいないほうの手を大きく動かして、にっこにっこと笑顔を向けてくる。

「ありがとう」

　こんなに純粋な気持ちを送られては、そう返さずにはいられなかった。

「ところであのボール、どうしたの？」

「クラリスが作った、わるものげきたいぼーるだよ。よくないものをふうじこめるために使うんだって。ルドルフ逃げたから、わるいやつだと思って、だからミーちゃん、投げてやった！」

　えっへん、と胸をはるミーシェ。勲章ものよ、と伝えると、ますます頬を膨らませた。

　そうか、あの子が作ったのね。

　エリザベスは封じられた“魔”を手でいじりながら、考える。やっぱりすごいわ、あの子。・・・・・・でも。

「ミーちゃん、魔法使いになりたくない？」

　この子も素質がある。エリザベスの勘がそう言っていた。ミーシェは一瞬きょとんとしたけれど、すぐに笑顔で返事をくれた。

「ミーちゃん、パン屋さんになりたいの！　お母さんが作るみたいな、おいしくてみんながしあわせになれるパン、焼くんだ！」

「そっか、きっとなれるわ、あなたなら」

「うん！」

　本当になれると思っている。残念だけど、勧誘はやめておく。

　港へ着くと、ミーちゃんは母親と姉らしき女の子のところへ走っていく。

「わるものたいじした！　このお姉ちゃん、女神さま！　いい人！」

「へ？　ミーシェが？」

　母親と姉は驚いている。どの言葉に対してなのかはわからないので、とりあえずご挨拶。

「女神像として眠っておりました、エリザベスと申します。この度はミーちゃ・・・・・・ミーシェさんが私を石像に至らしめた“魔”を封じてくれました。心より感謝申し上げます」

　波にうたれ、さらに走って汚れたドレスのすそを持ち上げて、優雅に礼をする。

「では、急用がありますので、失礼させていただきます。またあとで、お話しさせていただければと」

「じゃあね、女神さま！」

「またね」

　バイバイ、と手をふるかわいい女の子に手を振り返し、エリザベスは「急用」を果たしに行く。

　母親と姉がなにがなんだかさっぱり、という顔をしているのは、今は気にしないことにした。