十一、
「エリザベス様、ただいま戻りました。ルドルフを牢獄へ・・・・・・て、へ？！」
ちょうどスタルクの解説にきりがついたところに、バースが転移してきた。
が、報告すべき相手に我が主が叱られている。説教はまだ続いていた。
おいこれどうなってるんだ、とスタルクに目で問いかけると、スタルクは大げさに肩をすくめて見せた。
「エリザベス様！！」
バースはひときわ大きな声をあげる。今度は彼女の耳にも届いたようだ。
「あら、護衛さん、お帰り」
「バースと申します。陛下の護衛騎士を務めております」
「そう」
「ルドルフは牢獄へ入れてきました」
「ありがとう」
エリザベスはクラリスたちのほうへ向き直る。やっと解放された陛下は、本当にこの国の王なのかと疑ってしまうほど情けない顔をしている。
「クラリス」
「はいぃっ！」
一番に声をかけられたクラリスが、びくっとはねた。
「ルドルフのこと、どうしてほしい？ あなたの命にかかわる罪を犯したのよ。嫉妬と憎しみで“魔”に囚われて」
ルドルフはたしかにクラリスたちのことをよく思ってはいなかったし、クラリスは実際襲われたこともある。ただ、“魔”につけこまれて利用されていたことも事実だ。
どうしてほしい、と聞かれても、答えられない。
エリザベスはミーシェにも同じことを聞く。
「ミーちゃんは？ あなたを海に落としたのはルドルフなのよ」
ミーシェはぽかんとした。あの風を起こしたのはルドルフだったのだと、居合わせた人たちは今知った。
でも、幼いミーシェに一人の人間の今後を決めさせるのもどうかと思う。アゼルさんは心配そうにミーシェを見つめている。
「いままでとおんなじように、たくさんはたらいてもらって、おくすりつくってもらおう！」
笑顔でミーシェが答える。エリザベスは予想外の答えに驚いた様子だ。
「ミーちゃんも、ルドルフのおみせのおくすり、つかってるもん！ ないとこまるひと、ほかにもいる！」
くすりとエリザベスが笑った。
ほんとにこの子は大物だわ。
「ではそうしましょう。ただ、見張りの魔法はつけさせてもらうわね」
「うん！」
ミーシェは元気いっぱいにうなずいた。ルドルフは暗い牢獄ではなく、ミーシェのおかげで日の光の下でまた働くことができる。もう、悪いことはしないだろう。
そして次に、バースが陛下の前に跪く。
「陛下、私はあなたに忠誠を誓った身でありながら、あなたの命令に背きました。罰を受ける覚悟です」
バースはスタルクを部屋から出させないよう、命じられていた。しかしそれに背いてスタルクを港へ連れ出した。
陛下がバースを上からにらむ。
「陛下、それは私が懇願したからで」
スタルクが仲裁に入り、お前は黙れ、と一蹴される。スタルクは人前であることもあり、おとなしく引き下がった。
罰はどんなものかはわからないが、王宮付き魔法使いを首になることなどが想像できる。いくら優秀とはいえ、王の命に背くことで退団させられたという烙印を押された魔法使いが、都市で暮らしていくのは難しいだろう。
陛下が口を開いた。
「では、罰を下す」
バースがぎゅっと唇をかみしめる。
「今後ずっと、私とエリザベスの護衛騎士を務めよ。自由は減るぞ。そして忠誠より大切だったものを、もっと大切にせよ」
いいな、と念を押すように王がバースを凝視する。
これからも護衛として、任務を勤め上げよ、という内容だ。
バースは顔を上げる。見上げた先には、上から目線ではあるが、笑う陛下のお顔があった。
「ありがとうございます」
バースの頬を一筋の滴がつたった。
