72/105

五、

　店を出ると、偶然ミーちゃんとマリーちゃんに出合わせた。

「クラリス！　その人だあれ？」

　ミーちゃんがことんと首をかしげて聞いてきた。

「魔法隊長さんだよ」

「魔法使い！」

　ミーちゃんが目を輝かせる。

「ギルさんは大丈夫なの？」

　マリーちゃんは心配してくれているようだ。

「隊長さんがね、助けてくれるって。そのために女神様にお祈りにいくの」

「女神様に？」

「うん。感謝祭の日に海に入っちゃったこと、謝りに、ね」

　もっともらしい口実をつけて女神像に行くことを伝える。嘘をつくのは心が痛いが、この子たちを万が一にでも巻き込むことがあってはならない。

「クラリスさん」

　隊長さんに呼ばれた。話している余裕はない、と言外に言われている。急がなきゃ。

「はい。・・・・・・じゃあ、行ってくるね」

　クラリスはマリーちゃんとミーシェに背を向ける。

「私も、ギルさんがよくなるように、お祈りしてるからね！」

「ミーちゃんも！」

　後ろから二人の優しい言葉が飛んでくる。でも、振り返らずに前を行く隊長さんについていった。

　二人で歩いているところを、ルドルフが目撃していた。

　あの小娘の前のやつ、魔法使いではないか！　しかも相当強い魔力を感じるぞ。なぜあんな人が小娘とギルのところへ行く？　わしの店のほうがずっといいのに。

　おのれ、また客をとったな。

　ルドルフの心に怒りと嫉妬の炎がともり、ごうごうと音を立てる勢いで大きくなる。

　女神像へ向かっているようだ。

　今日は感謝祭ではないが、また海に落としてこらしめてやろう。

　ルドルフが持つ黒い水晶も、そうしろといわんばかりに中の赤い火を揺らす。ルドルフはひっそりとあとをつけた。

　ルドルフが女神像へ向かうクラリスと、正体を隠した国王に出会ったのは、偶然か必然か、それとも運命か。

　それは誰にもわからない。

「おい、マリー！」

　ウォルターはマリーとミーシェを見つけて声をかける。ジャックも一緒だ。

「どうしたの、そんなに急いで」

「ウォルト、ジャックおじいちゃん、こんにちは！」

「ギルさんの店に、異常はなかったか？」

「え？　ああ、さっきクラリスと隊長さんが一緒に出て行ったけど」

「魔法使いさんだって！」

「感謝祭のお詫びをしに、女神様にお祈りをしに行くんだって。隊長さんがギルさんを助けてくれるらしいよ」

「なんだって？！」

　女神像のほうを見ると、船に乗る二人の人影がかろうじて見えた。

「今お母さんにそれを伝えて、私たちもお祈りしに行ってくるって出てきたところなんだけど・・・・・・どしたの？」

　いぶかしげにマリーがウォルターを見る。察しのいいマリーは、緊急事態だとわかったようだ。

「行くぞ、ウォルト」

「おう、情報さんきゅ」

　ウォルターはジャックと港へ走っていく。

「もう、まったくなんなのよ」

「お姉ちゃん、あたしたちも行こう」

「うん、そうね」

　マリーはミーシェと手をつなぎ、自分たちも港へ足を向ける。

　あの様子はよくないなにかがあった。

　そう気づいたが、ミーシェがいるので走ってついていくことはできない。マリーは心の中で、うまくやってよ、とウォルターに言った。

　まだ太陽は高い位置にある。暗い気持ちになるのには早すぎる時間だった。