祈りの灯台

第九章

一、

　バースさんと隊長さんが来てからちょうど一週間後、バースさんが再び店にやってきた。隊長さんに頼まれたらしい。

　クラリスが師匠の許可が出るまで待つと伝えると、バースさんはとても残念そうに、でもうなずいてくれた。

「すみません」

　クラリスが謝ると、頭の横にいたルシファーも、「ごめんねぇ」と小さくなってみせた。今日はバースさんが来たのを知って出てきたのだ。

「ところで、ギルはどう？」

　作業場まで聞こえるようにバースさんが聞くが、師匠から返事はない。

「先週よりはよくなりました」

　嘘ではないが、本当でもない。一週間前の、あの苦しさはなくなったようだが、体調の悪さというか、あの“中身のないかんじ”は一向に戻らない。

「そっか。お大事に、って伝えといて」

「はい」

　聞こえているとは思うけど、クラリスはそう答えておく。

　もう一度すみませんと謝ると、バースさんは困った顔で帰っていった。

（すみません。でも、窓から毎日、お祈りはしてますので、許可が出るまでは、待ってください）

　カラン

　バースさんが出ていくと、ベルがさみしく鳴った。

「・・・・・・ということです」

　バースはすぐに陛下に報告する。

「そうか」

　重々しい声。

「心中お察しします。ですが」

「下がってよい」

「・・・・・・はい」

　下がれ、との命令に、バースは従うことしかできなかった。

　ですが、と自分で言おうとした言葉の後には、何が続いたのだろう。自分でもわからなかった。

　頭痛がする。ギルの店を出た後にルドルフの店で買った薬を飲む。

　バースは陛下をクラリスに会わせてから、ときおり頭痛に悩まされていた。理由はまあ、心のストレスだ。

　ギルの店で薬を買うのははばかられた。すぐに転移せずに、あの市のもう一つの薬屋へ寄ってから陛下のもとへ戻った。ルドルフという店主が営む表通りの店だ。

　見たところ、どれもそこそこ質の良い、量販用のものだ。ギルが誰か特定の人のために調合したものと比べものにはならないが、まあまあだと思った。客もけっこういるし、ギルの店と比べて広い。店員と製造員が数人いるのを見ると、儲かっているのがわかる。そうでなければ人を雇えない。

「初めてのお客様ですね、わたくしは店主のルドルフです」

　愛想笑いで小太りの中年の男が話しかけてきた。

「お見受けしたところ、魔法をお使いになるようですが、どのような薬をお探しでしょう？　それともまじないですか？」

　手をもみもみしながら話しかけてくる店主。こいつも魔法使いらしい。バースが魔法使いなのを見ぬき、ごますりにきたといったところだろう。常連客に魔法使いがいるというのは、ステータスでもある。懇意にされれば商品はよく売れるようになるし、評判もよくなる。こいつはそれを期待している。

「頭痛薬を」

　魔法使いであることに対する返事はせずに、求めているものだけを伝える。

「すぐにご用意します」

　このやりとりの間にも、人の出入りが数回あった。

「繁盛していますね」

「いやぁ、おかげさまで」

　顔がにやにやしている。嫌らしい笑い方だ。こいつの本性はかなり悪そうだ。

「裏通りにも薬屋があるそうですね」

　なにげなく言ってみた。

「ああ、あそこはライバル店でしてね。去年弟子をとってからこちらの客足が減ったんですが、そのこむす・・・・・・弟子が感謝祭で祟りに会いましてね、また戻ってきました。ライバル店とはいえ、同業者としてその店主と弟子が心配ですよ」

　頭痛薬を包みながらそう答えるルドルフの顔には愛想笑いが張り付いていたままだったが、歪んだ笑みが見えた。腹の中ではほくそえんでいることだろう。

　実際にギルの店の客足は減っているようだ。しかしそれは、客がギルとクラリスのことを心配し、気にかけて遠慮しているからに他ならない。また、ギルの作業が遅くなったこともある。

ギルのほうが腕のいいことは確かだ。客足がルドルフに戻ったというより、ここで我慢している、ともいえる。

「そうですか」

　渡された包みを受け取り、会計を済ませる。

「どうぞ御贔屓に」

　にやにやと送り出された。その眼の向こうには欲の炎が燃え、まがまがしい空気を作り出している。よほどライバル――ギルが憎いのだろう。

　商売は上手(うま)そうだが、クラリスが来たギルの店に客が集まるのは仕方がない。というか、当然だ。プライドを傷つけられたのだろう、今の状況はルドルフにとって好都合だとわかる。

　でもあの禍々しいオーラはいくら愛想よくしたところで分かる人にはわかってしまう。人を恨むより前に、腕を磨け、根性を正せと言ってやりたいところだ。

「どうも」

　バースもにこやかな笑みを貼り付けて、ルドルフの店を出るとすぐに転移した。

　飲んだ薬はたしかに効きそうだ。でも、ギルの作るものには及ばないと、実感したバースだった。

　この頭痛は、今抱えている件が解決するまで収まらないだろう。今度は王宮付き薬師に自分用の薬を作ってもらおうと思った。

　バースは他の事をあれこれ考えていた。だからなのか、気付かなかった。ルドルフが、スタルクとクラリスを憎んでいて、あの海に最初に落ちたミーシェという女の子を落とすことができるくらいの魔法を使えることを。

　つまりルドルフが絡んでいる可能性を。