二、
バースから報告を受けて約一週間、国王は毎日、女神像まで来てその固い手に触れていた。
クラリスが間接的に祈りを捧げてくれているのだろう、ひびの消える速度はこころなしか遅くなったが、もうほとんどないに等しくなっていた。
彼女は作るものに魔力を込めることができると聞いている。だから実際に触れなければクラリスの祈りの力は通じづらいのだと推測する。
そして今日、像の指先に残っていたわずかな熱が消えた。二十三日のことだ。感謝祭からちょうど二か月が経っていた。
暁の光が海を染め上げる。彼女を石にされた日の光景が鮮明に脳裏に再現される。この機会を逃してはならない。決意した。
実行しよう。
朝、クラリスは師匠とルシファーといつもどおり朝食をとり、いつもどおり片付けをしながら、ジャックさんとウォルトが仕出しにくるのを待っていた。師匠はすでに作業を始めている。
ガラガラ、と荷車を引く音と、たったと歩くベルの足音が近づいてくる。
「おはようございます」
笑顔で裏口を開けたそのときだった。
「うっ」
呻き声がして、どさっとなにかが倒れる音がした。
見ると、師匠が胸に手をあてて床に横たわっている。ぜぇぜぇ、と苦しい声が聞こえてくる。
「師匠？！」
すぐにかけよって声をかけるが、返事はない。苦しい息の音だけが耳に入ってくる。
「どうした？！」
ジャックさんが作業場に入ってきた。ウォルトも続く。
「ジャックさぁん」
涙目で訴えることしかできなかった。頭がパニックになって、どうすればいいのかまったくわからない。
「部屋へ連れて行くぞ。ウォルター、手伝え」
二人にかつがれて、師匠は部屋のベッドに寝かされた。部屋に入っていいという許可はもらっていないが、今はそんなことを考えている場合ではない。
「スタルク、つかまれてる。えぐられてる」
「うん・・・・・・」
ジャックさんとウォルトがなにやら忙しく動いている。されるがままの師匠を、クラリスはただ見ていることしかできなかった。ルシファーがなにか言ったが、クラリスは生返事で返した。
「クラリス、なにか前兆のような様子はあったのか」
「いいえ」
本当に、普段と変わらない朝だった。
「そうか」
ジャックさんが考え込む。
「今日は店を閉めておけ。クラリスは薬を作って飲ませて、あいつがよくなるよう近くにいてやるんじゃ。わしも見に来る」
ジャックさんとウォルトはクラリスの力のことを知っているが、クラリスは知られていることを知らない。だからジャックはクラリスに、祈りの力を使うよう遠回しに伝えたのだ。
「はい！」
泣きそうな顔はまだそのままだが、クラリスはしかと返事して、二人を部屋に残し台所へ薬を作りにいく。
「ウォルト、今日の仕出しはわしがやる」
クラリスがいなくなったところで、ジャックはウォルターに言った。
「おまえは薬を作るのを手伝って様子を見ろ。しばらくすればクラリスに追い返されるだろうが、そしたらゼンドの家にもこのことを伝えるんだ。ギルが体調を崩した、程度でいい。あとはクラリスが変な行動をしないか、怪しい輩がここへ出入りしないかを見ていろ」
「わかった」
何も聞かずに、ウォルターはクラリスの手伝いへと下りていく。こういうときは聞き分けも察しもいい孫だ。
ジャックは嫌な予感にとらわれていた。魔力を持つものとしての予感は、当たることが多い。この予感は、そう、ギルがわざわざ家までクラリスを使いによこしたあの日と同じようなかんじ。違うのは、それよりも悪い印象は残るところだ。
「まさか・・・・・・な」
ジャックはクラリスが海に落ちた後、スタルクがしたことに勘づいていた。それが原因ではないか、とちらと思ったが、いきなりこの苦しみようはおかしい。それに関連しているとしても、原因は別にあるはずだ。
「クラリス、しっかりやれよ」
今はクラリスの力に頼るしかない。薬を持ってきたクラリスが、匙でどうにか薬を飲ませている。ジャックはウォルターに目配せし、うなずき返されるのを見て、仕出しへと戻った。
いやに天気がいいのが、逆に胸騒ぎを大きくした。
