五、
スタルクの店から転移して王宮へと戻り、すぐにバースへ問う。
「クラリスは、私の望みを聞いてくれると思うか？」
「半分半分です。師匠であるスタルクがあれだけ拒んでいます。ですがあの子は陛下と陛下の恋人を見捨てることもできないでしょう」
「早くしなければ」
石像となった恋人の伸ばした手の先に入ったひびは、少しずつ消えはじめ、帯びていた熱も感じ取りにくくなっている。感謝祭からひと月以上経ち、込められた力がなくなってきたのだ。このままではまた完全に石になってしまう。
「早くしなければ・・・・・・」
陛下はどうやってクラリスを説得するか、悩んでいた。方法はこの際どうでもいい。そう思ってしまうほど、陛下は焦燥にかられていた。
そんな陛下の様子を、バースは複雑な面持ちで見ていた。
作業場では、ふと気づくと、香草の良い香りが鼻をくすぐった。それになんだか体があたたかい。久々に、目覚めのとき、消耗を感じなかった。
「師匠、お目覚めですか？」
クラリスがソファの横にしゃがんで顔を覗き込んでくる。ああ、眠ってしまったのか。
「すみません、勝手にですが、お店は早めに閉めさせていただきました」
ということは、夕方になったくらいの時間だろうか。
「薬草を使ったスープを用意したので、今夜は早めに夕食にして、お休みになってください。今、あたためてきます」
クラリスが握っていたスタルクの手を離して台所へ向かおうとする。
「待って」
それを止めた。
「はい？」
クラリスが戻ってきて、またソファの傍へ膝をつく。
「どこか悪いところが」
「ずっとこうしていてくれたの」
クラリスの手をとる。すると、彼女の目が泳いだ。
「あ、え、う・・・・・・はい。お店閉めて、スープ作ってから・・・・・・」
「祈ってたの」
「・・・・・・はい」
苦しそうだったので、と言って、悪いことをして叱られる子どものような顔になった。
「少しでも、よくなりますように、と」
“何が”が具体的でなくても、良くすべきところに祈りは通じるようだ。気持ちのいい目覚めだった。胸の上にルシファーがいることも関係しているのかもしれない。
「ありがとう」
その言葉は、自然に零れ落ちた。クラリスは目を大きくしたが、すぐに笑って頷き返してくれた。
「今日はお行儀悪いけど、ここで夕食にしようか」
ダイニングテーブルではなく、ローテーブルと古びたソファで。
「すぐに用意します」
出されたスープにも、クラリスの祈りが込められている。自分が早く元気にならねば弟子に示しがつかない。しかし、この消耗はそんなに簡単に回復できるものではない。それはわかっているのだが、もどかしい気分だ。
二人掛けのソファに並んで座り、食事をとる。ルシファーはローテーブルの上。クラリスが向かいのソファに座らなかったのは、スタルクの体調を心配してのことか。
なにも話さずに、ただ木製のスプーンをひたすら、でも味わって、口へ運び続ける。クラリスの優しさが身体に染み渡る。
「さっきの話、どう考えてるの」
深皿の中身が半分ほどになったころ、スタルクはクラリスに問いかけた。持ち上げかけていたクラリスのスプーンが、皿に戻る。
「・・・・・・」
すぐに返事はこなかった。しばらく俯いていたが、クラリスは心を決めたのか、口を開いた。
「女神様を、お助けしたいです」
やっぱりな、とスタルクは思った。
「私の力が役に立つなら、やってみたいです。隊長さんのお願いは、私利私欲というより、恋人を助けたいという純粋な願いでした。悪いものとか、嫌な感じはしませんでした」
スタルクにとっては助けたいがためにクラリスを利用しようとする身勝手な輩だ。しかしクラリスはそうは受け取っていない。“隊長さん”のことを知らないから。
「でも、これは私の個人的な希望です。師匠のお許しが無い限り、なにもしません」
その言葉にスタルクは驚いた。てっきり、やらせてください、と頭を下げられるのかと思っていたのだ。
「師匠があんなに拒否したのは、理由があるんですよね。そしてそれは、きっと私のため・・・・・・なんですよね」
隣からクラリスが見つめてくる。
「私は師匠の弟子です。師匠のお許しがでるまで、隊長さんと女神さまには申し訳ないですが、お願いは待ってもらおうと思っています」
「それでいいの」
よかった、と心の中では思っているのに、クラリスの本心を確認しようとしてしまう。
クラリスはにっこりほほえんだ。
「心配かけないお約束をしたので」
そんなまっすぐな瞳で見つめないで。
スタルクはクラリスから目を逸らした。胸にあついものがこみあげてくる。
「ん」
どうにかそれだけ声に出して、再び手を動かし始めた。クラリスもスプーンをまた口へ運ぶ。
しっかり煮込まれてとろとろになった蕪が、のどをとろりと通り過ぎる感覚が、心地よかった。
