四、
「お断りします。この子にそのようなことができる力はありません」
「いや、あるのはわかっている」
きっぱりと断るが、相手は引かなかった。
「クラリスさん、あなたには祈りを現実にする力がある。違うかな」
「え」
なぜそれを知っているの、とクラリスは驚き、困惑している。
「感謝祭の日、王都の石像――女神の本体の手に、ひびが入りました。かすかにあたたかみも感じ取られています。しかしそれは、へ――隊長の恋人が内部から回復しているのではなく、外部からなんらかの影響を受けたことがわかりました。そしてその発信源をたどったところ、この市に辿りつきました」
バースが形式的に解説を入れる。
「クラリスさん、あなたは捧げものをしたときに、なにか願わなかったかな」
クラリスがどうしよう、と目で訴えてくる。
「この市の湖が、ある市民のせいで主の怒りに触れ、死にかけたところをクラリスさんが回復させたという情報をすでに掴んでいます。クラリスちゃん、あなたの祈りで」
バースが追い打ちをかけてくる。もう逃れられない。そう悟った。
「クラリス・・・・・・感謝祭の日、なにかお祈りしたの」
固まっているクラリスの身体が、きゅっとした。
「は、はい・・・・・・。女神さまはもう、ずっと、反省してると思ったので、もしそうなら、早く、解放されますように、と・・・・・・」
複製の像に祈っただけで、本体にもクラリスの魔力が伝わってしまったのか。
陛下が笑った。
「きっとあなたは、像の手を握っていたんでしょうね。本体のひびは手にありましたから」
「はい」
「ぜひとも、その力で私の恋人を救ってほしい。どうか」
陛下が座ったまま頭を深く下げる。バースもそれに倣った。
「お断りします。師として、弟子の力を私事に利用されるわけにはいきません！」
スタルクの勢いに、クラリスの肩がびくんとはねる。
こいつらはなにもかも知ったうえで、クラリスの力を利用するためにここへやってきたのだ。恋人を救うというのは悪用するためではないとはわかっているが、すべて計算済みでクラリスを利用しようとぬけぬけお見舞いを装ってやってきたことを、スタルクは許せなかった。
陛下とバースが頭をあげる。
「悪いがスタルク、私は君の弟子としてのクラリスさんではなく、個人としてのクラリスさんに対してお願いをしにきている。君には黙っていてもらいたい」
途端、意識が一瞬揺らいだ。“攻撃”されたのだとわかる。自分の消耗している部分を抉るように。
“君が今どんな状態なのか、クラリスに嘘をついていることも、すべて知っている。知られたくないのだろう？”
頭の中に陛下の声が響いた。
陛下を睨むが、なんともない顔をされる。
はあ、と苦しい息が漏れてしまった。
「師匠？！ 大丈夫ですか？！」
いつのまにか前かがみになって、胸を押さえていた。
「すみません隊長さん、バースさん、そのお話は考えておきますので、今日のところはお引き取り願えますか。師匠、最近体調がよくないんです」
心配かけさせるなと言ったのは自分なのに、心配かけている自分が情けなくなる。
「そうですね、そろそろお暇しましょう、隊長。とりあえず御用は済んだのでしょう」
「ああ、そうだな。スタルク、身体には気をつけろ。そしてクラリスさん、長居して悪かったですね。先ほどの話は、前向きに検討していただけると嬉しいです」
なにが体調に気をつけろ、だ。今のはあんたのせいだ。
それに前向きに検討って、人の好いクラリスがどう思ってるか、もうわかっているくせに。
陛下とバースが店の入り口から消えていくのをクラリスが見送る。
「帰りはちゃんと足で帰るんだ」
クラリスの呟きに、あいつらは出た瞬間に転移してるよ、と心の中で返す。扉の看板もオープンに戻っていることだろう。
見計らったかのように、カランカランと平和な音でお客様が入ってきた。
「いらっしゃいませ！」
クラリスはそう言いながら体をソファに横にして、タオルケットをかけてくれた。
「ルシファー！」
近くにいるようにいいつけると、クラリスは店に出ていく。
「スタルク、中身、きずついてる」
「うん・・・・・・ちょっとえぐられた」
「クラリスのお料理ですぐ直る！」
そのくらいならよかった。
「疲れた・・・・・・」
クラリスは陛下のお願いにどう答えるのか。気になったが、スタルクはそのままソファで眠ってしまった。
