祈りの灯台

第八章

三、

　突然どこからともなく現れたことに驚き、クラリスは目を大きくして声も出せない。スタルクは隊長と名乗る男が陛下だと気付かぬふりで、「はじめまして」とだけ言うと、固まっているクラリスの腰に手をまわしてきゅっと引き寄せる。

　それで正気に戻ったのか、クラリスは「お、お茶を！」と声をあげたのを隊長に――陛下に制される。

「問題ない、自分でやろう」

　陛下がそう言うと、クラリスが用意したバースのお茶と同じカップがしゅんと現れた。それを手に取ってすする。

「いいお茶だ」

　クラリスはただ単に、おいしいという意味で受け取っているのだろう。しかしこのお茶はクラリスが作ってクラリスが淹れたもの。注がれた魔力のことを評しているのがスタルクにはわかる。

「それで魔法警備隊長さんあろうお方が、僕らに会ってみたいというのはどのようなご用件で」

　クラリスがいるのでどうにか対お客様仕様で接する。が、瞳は笑っていない。

　この人は自分ではなく、クラリスに会いに来た。この子の魔力のことを知って。嫌な予感はぬぐえない。大きくなる一方だ。

「君たちは、“感謝の歌”を知っているね」

　唐突に、スタルクの質問とは関係のない話題を切り出される。返事に困っていると、かわりにクラリスがはいと答えた。

　陛下は満足そうにうなずく。

「では、その歌詞の本当の意味は、知っているかな」

「本当の、意味？」

「そう、世間一般で伝わっている意味は、実は真実とは異なる。本当の意味があるんだ」

　この人の話を聞いてはいけない。頭の中では警鐘が鳴り響いている。雲行きはどんどん怪しくなる。

　しかし、聞いておいたほうがいいかもしれない。そんな気持ちもあった。もしかしたら、クラリスの魔力に関係してくるかもしれない。彼女を護る対策につながる。

　天秤は、聞くほうに傾いた。

　陛下が続ける。

「あの歌詞は、本当の意味だと、立場が逆なんだ」

「逆・・・・・・？　立場？」

「女神が海を護り、“力”が海を支配しようとした“魔”なんだよ」

　そういえば、歌詞の主語はあいまいだった。どうにでも解釈できる。

「そして女神は、本当は人間なんだ」

「にん、げん？」

　そうすると随分話が変わってくる。

「本当の意味と断言する証拠はありますか」

　嘘かもしれない。やっぱり聞かないほうが、という思いから口をはさむ。クラリスを利用しようと作り話をしている可能性がある。

　しかし陛下の答えは驚くべきものだった。

「証拠は私の目だ。私がその状況を見ている」

「それは証拠とは」

　言えない、と続けるのを遮られる。

「女神と言われている人間は、私の恋人だ」

　本当なのだと悟ってしまった。陛下の目が、本当に哀しそうだったから。

　陛下は続きを話し始める。

「二十年前のあの日、私は彼女と王都の港へ言った。美しい朝焼けを見るために」

　　暁の光が灯るとき　海に女神が舞い降りる

　美しい少女が朝焼けのなかに佇んでいた。

「海が美しくて、彼女は海に手を入れていた。彼女は強い魔力を有していてね。それは海にも伝わっていたことだろう。朝焼けの海は本当に宝石のようだったよ。それを欲しくて、“魔”がやってきた。彼女の強い魔力を奪えば、海を自分のものにできるだろうと」

　　朱色にきらめく大きな宝石　わが手にとらんとしのびよる

　しのびよってきたのは、“魔”だった。

「彼女も私もすぐそれに気付いた。海をとられないようにと戦った。波はものすごい荒れようだった」

　　守ろう海は我らの宝　戦いすさんで暴れ狂う

　守ろうとしたのは女神――陛下の恋人で、暴れたのは“魔”。

「戦った結果、彼女は魔力の半分を“魔”に取られてしまった。しかし“魔”も戦いに疲れて引いて行った」

　　力半分与えれば　ことたりて波はひいていく

　魔力の半分を陛下の恋人は奪い取られ、しかし“魔”も力尽きて身を引いた。

「“魔”が消えた海はまた穏やかになった。しかし彼女は大きな魔力を行使したうえに半分を奪い取られ――生命(いのち)の灯(ともしび)半分を残して石化した」

　　再び平穏訪れると　力尽くして眠りつく

　たしかに波は穏やかになった。しかし陛下の恋人は魔力を取られて石化し、長い眠りについた。

「感謝すべきは命を削って戦った女神、彼女であって、“力”――“魔”ではない」

「ごめんなさい」

　すっかり女神を悪者扱いしていたことに、クラリスが謝る。

「謝ることはない。あの歌はいつのまにか生まれ、今言われている意味で広まっていた。“魔”が爪跡として残したのだと考えている」

　歌詞の中では“力”は救世主である。“魔”が、自分の都合よく歌を広めた。

「私の恋人は身体が硬直していくのを感じながら、私に手を伸ばしてきた。私はその手を取ろうとしたが、間に合わなかった」

　女神は哀しい笑顔で手を伸ばしたまま、石となった。

「私は彼女の存在を国民に知っていてほしくて、すべての島に複製を作らせた。国民のなかでは女神は悪役だが、いつか彼女のほうが救世主であったことを知ってほしくて」

　そんなことができるのは、この男が国王だからだ。クラリスは今の発言に疑問など微塵も抱いていないのか、ただひたすらに聞いている。

「なぜ“魔”は隊長さんではなく、女神さまを狙ったのでしょうか。隊長さんも、隊長さんなのですから、強い魔力をお持ちなのですよね」

　クラリスが気になったのは別の点だった。

「海は生命の母ともいわれる、生命(いのち)の源だ。女性の魔力のほうが、波長が合うのだろうと考えている」

　それでこの人は無事だったのか。恋人が石化したまま今に至るならば、この年齢で王たる人が独身であるのもうなずける。

「そこでクラリスさん、あなたにお願いがある。あなたの力で、私の恋人を眠りから覚ましてもらえないだろうか」

　嫌な予感は的中した。