二、
カランカラン
重厚な音が響く。店の扉が開く音だ。いらっしゃいませ、とクラリスが作業場から店へ移動する。変な胸騒ぎがした。
「あ、バースさん！」
クラリスの声に舌打ちしたくなる。気付かなかった。消耗しているせいか、感度が弱くなっているらしい。
店の扉を魔法で見ると、看板はクローズにされていた。もしオープンのままであっても、人払いの結界で客は来ないだろう。もう遅いと諦める。
「クラリス、こっちにあがってもらって」
「はい！」
あまりきれいではありませんが、とクラリスがバースを案内しソファをすすめる。
「よう」
気軽に声をかけてくる旧友を一瞥するだけにとどめる。返事もしない自分をバースは気に掛けるそぶりもみせない。
「ただいまお茶を淹れますね！」
クラリスは嬉しそうに、はりきって台所に立った。その間、バースはクラリスを見ていただけで何も言わない。だからスタルクも黙っていた。
「お待たせしました」
お茶を運んできたクラリスがカップを二人分置くと、下がろうとした。そこをバースが止めた。
「クラリスちゃん、感謝祭の日に海に落ちたんだって？」
それはクラリスに向けられた質問だった。
なぜそれを、と棒立ちになるクラリスに、「俺も魔法使いの端くれだから」と笑ってバースは付け加える。
「座って」
どうすればいいのかわからない、と困惑した目で助けを求めてくるクラリスを、スタルクは隣に座らせた。
「噂は本当だったみたいだ。今日はお見舞いついでにこいつの顔を見に来たんだ」
嘘つけ。
スタルクはバースを睨むが、彼は全く気にしない。
「申し訳ありません・・・・・・」
魔法使いにとって、感謝祭の日に海に魔力を流すなど掟破りもいいところだ。クラリスが縮こまる。
「ああ、ちがうちがう、責めてるんじゃなくて、だから心配してきたんだって」
「すみません・・・・・・」
さっさと帰ってもらおう。でないと面倒なことになる気がする。もしあの人まで来てしまったら困る。
クラリスの見舞いと自分の顔を見に来たというのなら、もう用済みだ。早々に押し返そう。開店中だからと適当な理由をつければいい。しかしバースは話を止めない。
「寝込んじゃったんだって？ たしか、取られてさ」
「はい、魔力を持っていかれて、半月以上も眠っていたと聞いて驚きました」
「そっか。回復してよかったね」
その言葉とは裏腹に、バースの口元がにやりと歪んだ。スタルクはすぐに、バースが何を聞きたかったのか気付く。
「バース、そろそろ」
「上司が君たちに会ってみたいって言っててさ。ちょっと呼んでもいい？ 俺も上司命令だと逆らえなくってさぁ」
まずい展開だ。しかし、スタルクが「断る」という前に、上司が現れた。
向かいのソファーの前に、一瞬で。
バースが立ち上がり、紹介してくる。
「こちら、俺の上司。隊長だ」
「よろしく。私はネスト。魔法警備隊長だ」
簡単に自己紹介する男は、バースと同じ服装。
しかしその男は、まぎれもなく陛下だった。
