祈りの灯台

第八章

一、

　体調はすっかり回復し、二月になった。

　ちらつく雪が、冬はまだ長いよ、と教えてくれる。寒いけれど、クラリスは山育ちの田舎娘。雪はこれでは少ないくらいで、寒いのも慣れている。その頑丈さは変わらない。感謝祭で倒れたとはいえ、もともと健康体なのだ。

　変わったといえば、日常生活のまわしかた、だろうか。クラリスの、ではなく、師匠の、だ。

　師匠が作る一つの薬、まじないにかける時間が長くなった。質は変わらなく高いが、とにかく時間がかかっている。流れるような所作であることに変わりはないのに、一つ一つの動作がゆっくりとしていて、終わると疲れを浮かべる。

　他には、就寝時間が早くなったこと。でも朝の起床時間は同じ。寝るのが（寝ているかはわからないが、部屋に入るのが）早くなったのだ。フードごしであっても、顔色が悪いとわかるほど。

　最初は自分が女神様に魔力を奪われ倒れたことで心配をかけたせいだと思っていた。しかしクラリスが目覚めて前と変わりなく動けるようになってからもう十日以上経つというのに、師匠の体調は回復しない。

（どうしてだろう）

　あの“うすい”、“中身がない”という師匠の見たときの印象ももとに戻らない。だからクラリスは、師匠のそのなにかが回復するよう、食事に力を入れるようになった。そしてなるべく、師匠の近くにいるように。

　夜に行う調合の練習や研究も、作業場のすみっこで行う。疲れた様子を感じ取ったらすぐに飲物を用意する。家政婦、お世話係として役目を増やしていった。

　というかんじで師匠を元気にする計画が生活のなかに組み込まれた。といっても、クラリスにできることは、食事や洗濯、掃除に祈りを込めるくらい。

　自分の魔力について知ったクラリスは、師匠が元気になりますようにと料理をし、師匠を護ってくれますようにと洗濯し、師匠の気持ちが晴れますようにと掃除をした。

　それは魔力のコントロールの練習にもつながっている。意識しすぎてうまく使えなくなる恐れも聞かされていたが、師匠のためと思うと自然にそれを行えた。こつのような感覚もだんだん覚えて、薬の調合にも生かされている。

「師匠、元気になりましたか？」

　ごちそうさま、と箸を置く師匠に尋ねる。今日も師匠の身体の内側のなにかが、もとに戻りますようにと祈りを込めた。

「君の作るものを食べれば元気になれる」

「疲れ、採れましたか？」

　はぐらかされているような気がして、追及する。元気になった、でも、疲れがとれた、でもない。聞きたいのは別のことなのだが、それをうまく口で表現できない。ほんとにわずかながら、師匠の中身の薄れた部分が戻ってきている、気はするのだけれど。

「とれてる。それよりも、魔力を使い過ぎてない」

「いえ、疲れを感じることはありません」

　力を使い過ぎて倒れたことはあったが、あのときのような感覚は感謝祭後に目覚めてから一度もない。意識して祈りの力を使っているのに、いつもなにかに満たされて、護られている気がする。

「家事で魔力の使い方を試してます」

　“師匠を元気にしよう計画”とは言わないでおく。

「・・・・・・僕と家が実験台になってるわけ」

　ああ、たしかにそうかも、という考えと、そんなつもりはありません！　という思いが絡まって、答えられなかった。

「まあ、お客様に迷惑にならないからいい」

　実験台になっていることは嫌ではないらしく、安心した。

「これからも無理のない範囲でやってみて」

「はい」

　どんな祈りを込めているかは、師匠にはわからないのかもしれない。よかった。祈りの魔力の練習許可が正式に下されて、クラリスは師匠を元気にする計画の維持と強化を決めた。

　しかし、それはクラリスの勘違いであった。スタルクには、どんな対象にどんな祈りが込められているのかしっかりとわかっていた。自分の消耗が治るよう、祈りが込められていることを。

　スタルクはクラリスがどんな祈りを込めているかを自分にはわからないと勘違いしていることを知ったうえで、あえて何も言わない。自然に魔力が込められているのに、自分が内容をわかっていると知ったらきっと動揺して今度こそうまくコントロールできなくなるだろうことが目に見えているからだ。あの子は、単純で、純粋だから。

　そしてクラリスの魔力は、スタルクの消耗をわずかながらに回復させてくれている。弟子に頼るのは情けないが、今はクラリスの気持ちに甘え、祈りをしっかり吸収していくことにする。

　自然な回復に任せるより、ずっと早いだろう。スタルクは少しでも早く、自分がクラリスを護れる立場に、体調に戻りたかった。

　クラリスは家事をすることでこつを掴んだのか、薬の調合にもうまく魔力がまわっている。あとは調合そのものがよくなれば、店に並ぶ日もそう遠くはないと、スタルクは思っている。

　とりあえず、また平和な日々が続いていることを幸せに思おう。

　感謝祭以後、女神に関する不穏な話は届いていない。海も穏やかだ。

　だが、潮を読むのは難しい。突然荒れることもある。

　届くのは風の噂だけでもない。“突然の嵐”は、迷惑にやってきた。