祈りの灯台

第七章

七、

　それから数日後、問題なく動けるようになったクラリスは、リハビリとして家事をこなした。

二十日以上自分はなにもしていないのに、店も作業場などもきれいで、洗濯はされているし、食べ物の貯蓄もされていた。

　したがってすることは簡単な掃除と食事を作ることくらい。あとは師匠の目に届く範囲、つまり作業場で師匠の作業を観察したり、研究書を読んだりしていた。

　お客様の応対も師匠。軟禁されているような気分にならないでもなかったが、クラリスを心配してくれているからこそのことなので、おとなしく従った。

　そして今日、感謝祭からちょうど一か月後、店へ出る許可を得られた！　やった！！

　とりあえず今のところは外出はしないで店内で接客と研究。少ししたら調合の許可も出してもらえる。

　九時半、店の看板をひっくり返す。オープンの文字が光って見えるくらい、クラリスは嬉しかった。

　そしてすぐに、ぞろぞろと人が現れた。マリーちゃん、ミーちゃんにアゼルさん、ジャックさんとウォルト。よくしてくれている方々がわざわざ来てくれたのだ。

「クラリス―――！！」

　駆けてくるミーちゃんとマリーちゃんを両腕で抱き留める。

「心配かけてごめんね。元気になったよー！」

「ミーちゃんのせいでぇ！　うう、クラリスぅ、ごめんなさぁい」

「ミーちゃんのせいじゃないよ。泣かないで」

　えぐっ、えぐっと涙を流し鼻をすすりながら訴えてくるミーちゃんを優しくなだめ、マリーちゃんの背中をなでる。見ると、アゼルさんが微笑んでいた。瞳が潤んでいるように見える。目が合うと、アゼルさんは娘二人とクラリスを両腕で包み込んだ。お母さんの温もり。

「元気になってよかったわ」

　うちの子たちよりもよっぽど手がかかるわ、とおでこをぴんと弾かれる。嬉しいのと、恥ずかしいのと、むずかゆいのと。へへへ、と笑みがこぼれた。クラリスはミーちゃんとマリーちゃんから手を離した。

「ゼンドさんは」

「漁に出ているわ。今度戻ってきたら、顔を見せてあげてちょうだいね」

　はい、と返事する。きっと心配してくれている。会えたらとびきり元気にご挨拶に行こう。

「ジャックさん、ご迷惑をおかけしました」

　今度はジャックさんに向き直る。

「迷惑じゃない、心配じゃ」

　意外にも素直に心配したと認めるジャックさんに、自分は本当にたくさんの人に心配され、心配してもらったのだと改めて気づく。

「ご心配おかけしました」

　言い直すと、ジャックさんは目を逸らして、うむ、とだけ返してくれた。照れているのがわかって、はにかんでしまう。そっけなくても優しさがにじみ出ているジャックさんと師匠は、やっぱり似ている。

「私が寝ている間の師匠のお世話も、ありがとうございました」

「ほんに」

　クラリスは鼻で笑ってしまった。食材が蓄えられていたのは、ジャックさんが仕出しと一緒に採った食材を持ってきてくれていたからなのだろう。

「俺も活躍したんだけど」

　むすっと口をはさんだのはウォルト。食材などの調達をしてくれていたのはジャックさんだけではなかったらしい。

「ウォルトもありがとう。お花も」

　にこっと笑うと、ウォルトが目を逸らした。照れると目を逸らすのは、祖父と孫で同じだ。

　クラリスの部屋にある花瓶には花が飾られていた。それらの花からはほんの少し、ウォルトの魔力が感じられた。ほぼ毎日のように来ていると聞かされていたため、クラリスが寝ている間に何度も取り換えられていたのだろう。見られなかったのもあるはずだ。それは申し訳なく、残念に思う。でも気持ちがとても嬉しかった。

「遅ればせながら、みなさまあけましておめでとうございます」

　今年もよろしくお願いします、と伝えれば、次々と返事がくる。

「おめでとう！」

「おめでとう、こちらこそよろしくね」

「うちの子たちのお相手、よろしくね」

「時期になったらまた採取に連れていってやってもいいぞ」

「買いもんくらいならいつでも付き合ってやる」

　心優しい人たちに囲まれて、自分はとても幸せだ。自然に口元が緩む。

　すると。

「おいらのこともよろしくぅ！」

　作業場からルシファーが飛んできた。賑やかなムードに耐え切れずにとび出てきてしまったのだ。

「えっと、こちらは？」

　この中でルシファーのことを知らないアゼルさんが、聞いてくる。ジャックさんとウォルトは「あーあ」といったかんじ。ミーちゃんとマリーちゃんは久々の再会に嬉しそうだ。

「おいら、ルシファー！　よろしくぅ！」

　かくして、ルシファーの存在はアゼルさんにまで知られることとなった。

（もう、出てきちゃだめ、って言ってあったのに）

　娘二人が怖がっていないことに安心したのか、アゼルさんは一度固まった表情を再びゆるませて、自己紹介してくれた。

　年を越しての再会は、賑やかに終わった。

　あと十日もすれば、二月になる。寝過ごした約一月を、残りの時間で取り戻そうと、クラリスは意気込んだのだった。

　その頃、王宮では。

「陛下、報告は以上です」

　バースが収集した情報を伝えていた。内容は、感謝祭の日のそれぞれの島でのできごと。

「やはりあそこだったか」

「確かな情報です」

「そうか」

　陛下は黙り込む。

　バースは一礼してその場を去る。こういう時は、陛下は一人にするほうが考えがまとまるのだ。実際に陛下は考えを巡らせていた。

「やはり、あの少女か」

　少し迷いのある瞳が、女神像へと注がれる。

　陛下が目を閉じ、再び開いたときには、迷いは消え去り、決意の強い光が宿っていた。