祈りの灯台

第七章

五、

　クラリスが次に目を覚ましたのは、二日後の午後だった。ルシファーがまた知らせてくれたため、薬草入りのおかゆをささっと作り、持っていく。

　クラリスは前回とは異なり、目をしっかりと開いていた。

「体調はどう」

　聞きながら、身体を起こしてあげる。

「まだうまく体が動かなくて、重いんです。けど」

　クラリスが胸に手を当てた。

「体というか、心というか、内側がとてもあたたかいかんじがして、なんだか気持ちいいです」

「・・・・・・」

　ほんのり笑いながらそう言うクラリスに、スタルクは安心した。

「よかった」

　つい安心が口からもこぼれ出る。

「？」

　首をひねるクラリスに、なんでもないとだけ伝え、おかゆを食べてもらう。食事もできるようだ。体に異常はない。

　よかった。うまくなじんだようだ。

　クラリスは自力でおかゆを食べているし、今月中には動けるようになるだろう。

「ごちそうさまでした」

　おかゆを食べ終え、クラリスが手を合わせる。器を回収してテーブルに移動する。

「何があったのか、覚えてる」

　身体を起こしていてもつらくないか確認した後、スタルクはベッドの横に椅子を置いて座り、たずねる。

「はい。感謝祭の日に、海に落ちて。・・・・・・師匠が助けに来てくれたのまでは覚えてます」

　記憶もしっかりあった。

「ミーちゃんを助けて船にあがったら、海に引きずり込まれて、白い泡みたいのが集まってきて・・・・・・。私のなにかが、とられていくような感覚で・・・・・・。あれは、なんだったんですか？」

　クラリスは手で出を支えながら、“あれ”の正体を聞いてくる。でも、その答えは後だ。

「先に、君に伝えることがある」

　伝えること、ではなく、伝えなければならないこと、だ。本来、もっと早くに伝えなければならなかったこと。

　クラリスは不思議そうな顔をした。なんのことかわからない、といった様子だったのが、大切な話であることを感じ取ったのか、真面目に聞く態勢になっている。

　とうとう、この日が来てしまった。

　スタルクは口を開く。

「クラリス、君は自分の魔力を、作るものに込められると言っていたね。ほんの気持ちだが、幸福や健康を願って作ったものはお守り程度の効果が出ると」

　クラリスはこくんとうなずく。

「君の魔力は、祈りを実現する力なんだ。君がこうなりますように、こうなってほしい、という思いが、魔力となってものに込められ、本当にそれを叶えてしまう」

　どういうことかわかる、と見つめると、困惑した表情が返ってきた。

「つまり君は、願いを叶える魔法を使えるんだ」

「願いを・・・・・・叶える？」

　クラリスが反芻する。

「うん。今まで君がなにかしたものには、すべて君の魔力が込められている。掃除をした後の棚には埃がつもりにくい。洗濯してくれた僕のローブは作業の効率を上げる。フェンスやプランターは植物が元気に育つし人目を惹いている。日よけの布は作ってもらって随分経つけど、雨を弾く効果はまだ衰えない」

　ほかにも、毎日作ってくれる料理を食べれば元気になるし、ジャックやウォルトから仕入れた材料でクラリスが下処理したものは長持ちし、効果が高く表れる。とにかく、クラリスがなにかしら手にしたものには、クラリスの願ったであろう効果が出ているのだ。

「他にも、大きな力を発揮したことがあったね。わかるかい」

　クラリスは少し考えて、口にした。

「ジャックさんが、倒れた、とき？」

「そう。彼の熱中症と怪我は酷かった。けれど店に戻ったときにはもうほとんど回復していたんだ。君は僕がやったものと勘違いしていたようだけど、僕は最後の処置を施しただけ」

「え・・・・・・？」

「君があの後すぐに眠ってしまったのは、魔力の急激な消耗のせい」

　他にも覚えがある、とたずねると、ジャックさんの件の話があったためか、次はすぐに出てきた。

「ウォルトの解毒と、湖・・・・・・」

「うん。まあ、ウォルトが元気になったのは主様の子の力が大きいけれど、湖を綺麗にしたのは君の力だ」

　赤黒く染まり、魚も植物の死に至った湖に、生命が戻るように、前のようになってと祈ったのだろう。

「あれは主様の怒りに触れて死んだ湖になった。子を返したところで、広がるのは止まってもあの状態は変わらなかっただろう。君が水に手を入れて祈りを捧げたことで、元に戻ったんだよ」

「でも、あのあとは、ジャックさんのときほど疲れを感じませんでした」

「それは君の魔力が強くなっている証拠。湖のときは、ジャックさんのとき以上に力を使っていたはずだ。でも、意識はしっかりあった。体は重かったみたいだけどね。ルシファーや僕の魔力に影響されて、あとは薬の調合や練習、家事で知らないうちに、何かを願って行動することが増えた。それで君の力は大きくなっている」

　弟子の成長は本来嬉しいものであるはずだ。しかし、スタルクはそれを素直に喜べなかった。

「あの、じゃあ、ミーちゃんを助けたとき」

　うん、とスタルクはうなずく。これで話が戻る。

「君は溺れるミーシェの無事を祈った。海の中で」

　クラリスが目を見開く。それがどういう意味なのかわかったのだろう。

「その祈りは魔力となって海に伝わった。そして君は、海へ引きずり込まれ、魔力を奪われた。それで、今」

「じゃあ、あれって・・・・・・」

「感謝の歌に例えるならば、君のいう“あれ”が、女神なんだろうね」

「・・・・・・」

　自分のしでかしたことの重大さを知ったクラリスは、目をうるわせる。

「ごめんなさ」

「謝る必要はない。悪いのは君じゃない、僕だ」

　スタルクはクラリスの手を取った。

「僕は君の魔力がどんなものなのか、知っていた。なのに、伝えなかった。ちゃんと伝えていれば、こんなことにはならなかったはずなのに」

　何度も、同じことを思った。

「君は自分の力について知ったとしても、それを悪用することはしない。絶対に。魔力の適性を認識することで、より力が強くなることもある」

　逆に、認識してしまうことで、“今までどおり”を自然にできなくなり、スランプに陥ることもある。

「もし君の力がより強くなったら、君のその能力が誰かに知られてしまうかもしれない。そしたら、君を利用したり操ったりして、願いを叶えようとする輩が必ず出てくる。そして君は危なくなる。僕はそれを恐れた。・・・・・・だから、言えなかった」

　言えなかった理由はそれだけではなかった。

　まっすぐで頑固なクラリスがこのことを知ったらならば、悪い人に使われるようなら修行などしないほうがいい、魔力は使わない方がいい、とここから出て行ってしまう気がした。

　優しいクラリスなら、悪用されるくらいなら魔力を活かす夢など捨ててもいいと考えるかもしれない。そして頑固なクラリスはそうと決めれば説得しても通じない。最終的に、自分のもとを離れて行ってしまう。

　スタルクはそれがなによりも怖かった。それだけクラリスは、スタルクにとって大きな存在になっていたのだ。

　いつからだろう。

　旅立ちの日に最初に入ってきて、作業をする自分の姿を見るクラリスの瞳は、きらきらと輝いていた。ただ純粋に、夢を現実に見たかのようなまっさらな眼差し。そんなふうに自分を見てくる人が、この先いるだろうか。こんなうす暗い部屋で薄汚れた服の不審な男が薬を作っていたのに、クラリスは弟子にしてほしいと言ってきた。

　ここがいい、と。

　不思議な子だと思ったけれど、スタルクは好きにすれば、と答えていた。きっと自分のほうが、クラリスを必要としていたんだと、今なら思う。

　そうだ、初めて会ったときからだ。

「ごめんね、クラリス」

　二つの意味を込めた。ひとつは魔力のことを隠していたこと、もうひとつは、嘘を言っていること。

　ローブのフードをかぶったままでよかった。こんな情けない顔、クラリスに見せたくない。それにばれてしまうかもしれないから。

「師匠は、私のこと、心配してくれたんですね。・・・・・・私、その、願いを叶える魔力っていうのに実感がわきません。でも、それがあるとしたら、正直・・・・・・怖いです」

　スタルクは、クラリスの次の言葉を覚悟する。修行を止める、というそれを。

「だから私に、正しくこの力を使えるように、教えてください。それから、身を護るための方法も。私は私の魔力を、人のために使いたいです。周りの人も、私も幸せになれるように」

　クラリスがじっと見つめてくる。スタルクは何も答えられなかった。それを、もう修行は止めろ、と言われていると受け取ったのか、クラリスは強い口調で続けてきた。

「私は修行を止めたくありません！　これからもここに置いてください！　負担になるのはわかっています、でも、師匠のようになりたいんです！　師匠のお傍にいたいんです！　だから！」

　たまらなくなった。我慢できず、クラリスを抱きしめる。

「師匠・・・・・・？」

　クラリスの首元に顔を静めたまま、話しかける。

「それなら約束して。もう心配かけないと」

　しばらくして、クラリスを開放する。フードを外して、目を合わせる。

「はい。お約束します」

　クラリスはかしこまって、目をしっかりと見つめ返しながら、そう言った。

　スタルクは口元が緩むのを抑えられなかった。

　本当によかった、フードをかぶって目元が見えなくて。