祈りの灯台

第七章

四、

　なんだろう、体の内側がぽこぽこする。

　でも、ちょっとむずかゆくて。

　なんだかちょっと自分ではない気がして。

　でもやっぱりあたたかいかんじ。

　ゆっくり、目を開けようとする。が、体が石のように固まってしまったのか、思うように自然に開くことができない。

　なんとか半分開いた狭い視界には、自分の部屋の天井が映った。

（あれ、なんで寝てるんだっけ・・・・・・）

　記憶がはっきりしない。でも同じようなことが、過去に数回あった気がする。デジャヴではない。

（そうだ、ここへ来て熱を出したときと、ジャックさんが倒れたあと・・・・・・はソファだったかな・・・・・・。それからウォルトを助けたあとに）

　では今度はなにがあってここに寝ているのだろう。自ら就寝のために布団に入った覚えは・・・・・・ない。

（おかしいな）

「クラリス？！」

　ばしん！　と大きな音を立てて扉が開く。まだ半分しか開かない目をどうにか動かすと、師匠とルシファーが目に入った。

　声を出そうとするが、出なかった。

　師匠は扉の前で目を見開いて立っている。クラリスは声を出そうと口を動かす。

　と、いきなり抱きしめられた。

（・・・・・・？）

　その体が、小刻みに震えている気がする。顔は見えない。けど。

（泣いてるの・・・・・・？）

　なぜかそう思った。体はうまく動かせないし、声も出ない。しばらく、抱きしめられた状態が続いた。

　師匠の体が離れると、優しく寝かされる。

「よかった」

　か細い声が聞こえてきた。

「待ってて。今薬湯を作っていたところなんだ」

　そのときにはもう、いつもの師匠に戻っていた、と思う。

　ルシファーが、クラリス、クラリス、とくりくりの目を潤ませて頭の上を飛ぶのに、クラリスは口元を懸命に笑って見せた。

「飲める？」

　薬湯を持って戻ってきた師匠は、クラリスの背中を少し起こして支えたまま、小さな湯呑を口元に持ってくる。開いた目をはいと言う意味を込めてゆっくりとまばたくと、慎重に、少しずつ飲ませてくれた。じわじわと体全体に、水分とともに力が戻る感覚がした。薬だからおいしいはずないのに、おいしいと感じる。

「あ・・・・・・」

　声を出せた。

「あ、りが、と、う、ござい、ます」

　かすれてはいるけれど、きちんと、口から声が出た。言葉を発せられるって、こんなに嬉しいことなんだ。

「あ、の」

「話はあとでするから、今はゆっくり休んで。次に目が覚めたら、伝えるから」

　師匠はクラリスをもう一度ベッドへ寝かせ、布団をかけてくれた。なんだか話し方も優しいし、とても大切に扱われているかんじがする。ただ寝かされただけなのに、身体と心が睡眠を欲しているのか眠気が襲ってきて、クラリスはすぐに眠りに落ちた。

「クラリス、だいじょうぶ？」

　ルシファーが心配そうに聞いてくる。

「うん、一度目が覚めたからね」

　多分、をつけるとルシファーが不安がるのでそれは言わないでおく。

「あした、起きる？」

「それはわからない。でも、一週間もしないうちに、起きると思うよ」

「うん・・・・・・」

「また見守っていてくれるかい」

　クラリスの魂の流れを感じ取り、ルシファーはいち早く教えてくれた。また次に起きるときもわかるはずだ。

「うん！」

「頼んだよ」

　スタルクはルシファーとクラリスの髪を優しくなでると、作業場へ戻った。

「タイミングを計り誤ったようじゃな」

　感謝祭の翌日、クラリスの部屋から降りてくると、作業場にジャックがいた。戸締りもろくにできんとは、とため息まじりにこちらを観察してきた。

「容態はどうだ」

　ジャックはあの場にはいなかったが、ウォルトがいた。ゼンドに口止めはされていたが、クラリスを良く知るジャックには、起きたことを伝えたらしい。

　スタルクは倒れ込むようにソファへ沈みこんだ。何も答えずに。

「おまえ、なにをした」

　責められているのではなく、心配した口調でジャックが聞いてきた。さすが、鋭い。

「久々に魔法を使い過ぎて、疲れただけ」

　ジャックは見つめてきた。嘘をついているわけではないが、本当のことも言っていない。彼にはそんなことはお見通しだろう。

　しかしジャックは、そうか、と納得したという返事をよこした。いつか本当のことを聞かせろ、という気持ちがにじみ出ているが、それ以上聞かずにいてくれるジャックの心遣いに感謝する。

「クラリスは寝ているよ。・・・・・・次にいつ起きるかはわからない」

　ジャックは最後の一言に眉間に皺を寄せた。

　魔力を使い過ぎて眠りこけているわけでも、熱を出して苦しそうに寝ているわけでもない。ただひたすら、やすらかに眠りについている。まだ苦しい息をついてくれているほうがよっぽどいいのに。

「目が覚めたら」

「ちゃんと話すよ」

　あのことを話す、というのはあの日に決めていたことだ。そもそも自分がもっと早く伝えていれば、今のようなことにはならなかったかもしれない。悔いても悔やみきれない。

「・・・・・・そうか」

　ジャックは静かに言った。

「市内に噂は流れているが、悪いものではない。あの後海へ悪影響はなかったからな。じゃが、ウォルトやゼンドの家のやつらが心配しとる。特にミーシェがな。心配させないよう一言なにか言ってやれ」

　ミーシェは自分のせいでクラリスが溺れたのだと思ってしまっている。そうではないことを、直接伝えなければ。

「わかった」

「これからどうする」

　どうする、というのは仕入れのことだ。

「一応店は開けておく。閉めておくことでへんな噂が広まっても困るから。でも時間は短縮するし、多分人も減るから少なめにして」

　薬とまじないは作り続ける。けれどクラリスの容態をなるべくみていたい。

「英断だな。わしはもちろん、ミーシェたちは毎日店へ来るだろう。おまえがしっかりしていなければ、あいつらが心配する。使った魔法というのは聞かずにおくが、回復しろ。必ずだ。薬屋がそんな調子じゃ商品も売れんぞ」

「わかってる」

　聞いたこと・・・・・・いや、言ったことの覚えがある言葉だった。

　ジャックが返った後、スタルクはいよいよソファに横になる。すぐに回復は無理なのだ。少しずつ、少しずつだけしか、この状態は回復しない。薬では治せない。

　でも、自分の身体のことは今はどうでもよかった。大切なのは、クラリスのほうだ。スタルクの行った処置はうまくいったようで、クラリスの身体に硬直はみられない。そう遠くなく、目覚めるはずだ。

　だがその代償は、スタルクには大きかった。

　クラリスが目を覚ました今日も、身体が、精神が、ふらふらと揺れる。薬やまじないも、前のように作れなくなっていた。そしてクラリスが目覚めたことに喜びを感じるも、気が重くもあった。

　伝えなければならない日が、すぐそこにせまっている。