祈りの灯台

第六章

十、

「おはようございます、ジャックさん、ベル、ウォルト！」

　仕出しに行くと元気に挨拶された。いつもと変わらない。うまくやったのか、という安心と、ちっと舌を鳴らしたい気持ちが同時にウォルターの心に存在した。スタルクに目をやっても無反応、知らん顔で手を動かしている。クラリスはてきぱきと材料を受け取り、お金を出す。

「ウォルト、昨日はありがとね」

「ああ、うん」

　昨日のことはじいさんにも話してあるから、じいさんは口を挟まずに会話が終わるのを待っていてくれている。

「あ、あのね、お願いがあるんだけど・・・・・・」

　クラリスが少し俯いて、もじもじと指を絡ませている。

「なに？」

　俺にできることなら受ける。クラリスのためなら、断るという選択肢はない。

「付き合ってほしいの！」

「へ？！」

　顔を赤らめてクラリスがこっちを見つめた。

　ウォルターの裏返った声と同時に、ばきん、作業をするスタルクのほうから材料が割れた音が響いた。

　つきあう・・・・・・って？！

　それって、そういう意味？　ウォルターの気持ちが高揚する。

「か、買い出しに・・・・・・」

　恥ずかしそうにクラリスはまた俯く。ウォルターの気持ちは一気にしぼんだ。

「あ、ああ、買い出しね。別にいいけど」

「ほんと？！　まだ一人じゃ心細くて。ありがとう、頼めるの、ウォルトだけだから」

　最後の一言に、マイナスになりかけていたテンションが向上する。

「昨日の今日だもんな。付き合うよ」

　ちらとスタルクを見ると、さっき処理を失敗した材料をさらさらと片付けていた。

　時間を聞き、迎えに来ると告げて裏口を閉める。

「そっちかよ・・・・・・」

「残念じゃったな」

　ベルが慰めるように、わんと鳴いた。

（罪作りな女とは、まさに小娘のことじゃわい）

　ウォルターに一瞬期待させておき、粉砕させた。ジャックは呆れながら、孫に憐んだ。

「まぁ、二人でデートだと思え。楽しんで来い」

「ああ・・・・・・。ん？　で、でーと？！」

　ウォルターの楽しみ度のパラメーターはぐんと上がった。

　そして約束の時間。ウォルターはちょっと早めに迎えに行った。じいさんがデートなんて言うから、つい意識してしまった。

「お待たせー、あれ、朝と服違う？」

「そりゃ、買いもん行くのに汚れた作業着はだめだろ」

　それもそうなのだが、やはり二人で市内を歩くことを意識していなくもない。

　スタルクがこっちを見つめてきた。

「クラリスをよろしく」

「任された」

　短い会話だが、一応信用してもらったのかと思う。無事に買い物をすませて送り届けないと・・・・・・怖え。

　ウォルターはクラリスと並んで商店街へ向かった。

　買う物は日用品と、野菜に調味料。重いものやかさばるものはさりげなく請け負う。すると、クラリスからお礼と笑顔がもらえる。なんか、いいかんじ。

　時折、とおりがけに「デート？」と聞いてくる人もいるが、クラリスは「違いますよぉ、ただのお買いものですー」と軽く流してしまう。少しでも恥ずかしがるそぶりを見せてくれればいいものを、まったくそんな様子も見せないため、市の人たちは「そうなの」とそのまま納得してしまう。これじゃ噂のひとつもたたないな。

　クラリスは、調味料の多く並ぶお店で足を止めた。

「ウォルト、この中に肌に刺激が大きいのって、ある？」

「ん？　あるけど。これとか」

　他にも、臭いがきついものとか、目に沁みるものとか、色が落ちにくいものとか、いろいろ聞いてきた。料理に使う物ではないことはたしかだろう。どう考えても目的が違い過ぎる。

　採取の資格を持っているのは伊達ではない。加工後のものがどんなものか、それくらいはわかる。教えると、クラリスはいくつか購入してきた。

「それ、店で使うもんじゃねえの？」

　クラリスはそれらを野菜などを買った物とは違う財布から会計していた。

「うん。これは趣味で作りたいものがあって。だから、お店のお金が使えないの」

　趣味、か。料理か？　いや、でも料理なら店の金を使えるし。

「なに作るん？」

「ふふふ・・・・・・内緒！」

　ふふふと笑うクラリスの背後に、どろどろしたものを見た気がした。

　怖っ。いや、錯覚だろう。うん、そうだよな。うん。

「助かったよ、ウォルト。おかげでいいもの作れそう」

　きょるんと笑うクラリスの背後にさっきの影はない。

「そうか、よかった」

　本当に“いいもの”なのか、聞くことはできなかった。

　帰る途中、マリーとミーシェ、奥さんに会った。

「あれ、ウォルトは荷物係してるの？」

「ちげぇよ！」

　いや、違わないけど本来の目的は護衛だ。それに普通なら商店街の人たちみたいに、デートって聞くもんだろう。こいつ、生意気だ。ませてるってやつ？　俺より五つも年下なのに。昔はもっとかわいげがあったぞ。

「あれ、ミーちゃんが歌ってるの、“感謝の歌”？」

　クラリスがご機嫌に歌っているミーシェに尋ねる。

「うん！」

　ミーシェは元気に答えた。

「へぇ～、二番があったんだね」

　ウォルターも二番があることは知らなかったので、驚いていた。

「どこで覚えてきたのか、いつの間にか歌ってたのよ。もう市内に広まってきてるわ」

　広まっているのは奥さんが井戸端会議で話しているからなのだが。

「二番があるなんて、知らなかった」

「私もよ」

　ウォルターが言うと、奥さんもそう答えた。そもそも、“感謝の歌”がここ二十年くらいの間にできたらしいから、二番は最近王都から流れてきたのかもしれない。きっとじいさんも知らないだろう。

「ちょっと歌詞がよくわからないけど」

「そうねぇ。伝わる途中で変わっちゃったのかしら」

　マリーの感想に奥さんが頷く。

　黄昏の時に石にされたあの女神が復讐に目覚めて、力を欲しがる。

　今は半分だけだから、もう半分をその清き乙女ってやつからもらって海の支配を再び企む。

　でも清き乙女の力は海の力が授かった。女神に半分あげてしまった部分をそれで海の力は補う。

　海の力は満たされて海を統べる。その力に人々が祈りを捧げれば、海の生命はもっと強くなる。

　人々は海の力を神として崇め、さらなる豊穣祈る――そんなところだろうか。

「女神は海がほしいのになんで乙女の力がほしいのかな～って思わない？」

「石化を解くのに乙女の力ってのがいるんじゃねえの？」

「あとさ、海の力が乙女の力を授かって、満たされるまではわかるけど、なんで海の力がご加護を受けるの？　ご加護を受けるのって、本来私たちだよね？」

「知るかよ」

　昔からある童謡には、いまひとつ意味を理解できないものが多い。これもそんなもんだろう、とウォルターは片付けた。

　そんな会話をしていると、隣では別の話で盛り上がっていた。

「マリーちゃんとウォルトって、仲がいいんですね」

「昔は兄妹みたいにもっと仲が良かったのよ」

「ミーちゃん、それ、知らない！」

「あなたはまだ小さかったから」

「マリーちゃんがすっかりお姉さんになっちゃって、ウォルトはたじたじですね」

「そうだといいんだけど、マリーには」

「ちょっとお母さん？！」

　マリーが割って入る。よし、ちょうど会話が途切れた。そろそろクラリスを帰さないと。

「すんません、そろそろ行きます。――帰るぞ」

「あ、うん」

　クラリスはマリーたちに「またね」と手を振り、奥さんには頭を下げて歩き出した。

　その後ろを見て、姉妹の母は明日の話題を想像していた。

「ただいま戻りました。問題なく買い物終わりました」

　スタルクにクラリスがそう伝えると、スタルクはちらとこちらを見る。

　ウォルターはうなずいた。

「おかえり。ウォルト、クラリスの面倒ありがとう。それ、持ってって」

　テーブルにちょこんと包みが置かれている。クラリスが中を見る。

「傷薬だって」

　採取をしているとどうしても肌に小さなかすり傷ができる。いつもは買っているから、もらえるのは嬉しい。今日のお駄賃だと思って、遠慮なく受け取った。

「どうも」

「今日はありがとね、安心してお買いものできたよ」

「また言ってくれりゃいつでもつきあう」

「うん」

「じゃな」

「また明日」

　裏口を出る。クラリスが見送ってくれているのがわかる。振り返らずに歩いていると、扉が静かに閉まる音がした。

　あー、良い日だった。

　ウォルターは両手をあげて大きく伸びをする。ただの買物とはいえ、二人で外を歩くのは、やっぱりなんかいい。

　いつでもつきあう、と言っているときに、ずんと視線を感じたが、気にすることはない。人嫌いと言われて外出もほぼしないあんたが買物に出るはずがないんだ。

　へっ。

　そもそも店に人がいなくなっちまうし、行きたくても無理だろうな。

　ルドルフのしたことは許せないけれど、それがきっかけでこうして二人でいられる時間ができた。それだけは良かったと思っている。また次があることを祈ろう。

　ウォルターは感謝の歌の二番を心の中で歌いながら家に帰った。

　清き乙女・・・・・・か。

　ちらとクラリスの顔が脳裏に浮かんだが、調味料を買っていたときのクラリスを思いだし、違うな、とすぐに思い直した。