祈りの灯台

第六章

九、

　部屋にとびこみ、バタンと後ろ手に扉を閉める。

「どしたの、クラリス？」

　涙でぼろぼろのクラリスを見て、ルシファーがひゅんと飛んでくる。

「るしふぁああ」

　クラリスはルシファーを抱え込んで、ベッドへすがった。涙が止まらない。ルシファーが流れる涙をれろんとなめてくれる。

　なぜ言ってくれないの、って。

（心配かけたくないからに決まってるじゃん！　それ以外にどんな理由があるっていうの？！）

　一通りのことはウォルトが話してしまった。ルドルフが魔法を使うほど怒らせるようなことをなぜ言ったのか。それも追及してくるだろう。

（だって、師匠のこと、悪者みたいに言うんだもん！）

　人のために薬やまじないを作る師匠。客を取ろうだなんて、考えているはずがない。クラリスが来た当初と比べれば、お客様は増えたと思う。でもそれは、奪ったわけではないのだ。

　あんなやつに良い薬が作れるはずがない、とでも決めつけるかのようなルドルフの言いぐさに、クラリスは腹が立ったのだ。自分の師を悪く言われ、怒らない弟子がいるだろうか。いや、いない。少なくとも、クラリスに言い返さないという選択肢はない。

　報告をしないのは悪いことだとわかっている。でも、クラリスにだって理由があるのだ。

（そういえば、前にもこんなふうに叱られたこと、あったような）

　ここへ来たばかりの頃、風邪をひいたときだ。あのときは完全に自分に非があった。心配されて当然で、心配してくれることを嬉しく思った。けれど。

（今日は私にも言い分が、理由がある！　それを言い訳だなんて！）

　また、無性に腹が立ってきた。こちらのことは何も聞かずに悪いだの言い訳だの言うなんて、クラリスは弟子だけど、あまりにもひどいのではないか。

（むぅぅぅうううっ）

「く、クラリスぅ？」

　涙の顔から怒りの顔へ変わったクラリスを見て、ルシファーが「え、え？」と動揺する。炎がぴくぴく揺れる。

「むきゃあ！」

「ひぎゃあ！」

　クラリスの叫び声に、ルシファーが驚いてのけぞった。

「ど、どうしたの、クラリス」

「怒った！」

「へ？」

「私の気持ちなんて、ずぇ―――ったいに伝わらない！」

「う？」

「泣いたら負けだ！　よし、謝っといてごはん作ろう！」

「んん？」

「今日はじゃがいも入りのオムレツね」

「うん・・・・・・」

　泣いたら負けで謝ってごはんを作る。ルシファーにはクラリスの思考回路がまったく理解できなかった。ただわかったのは、スタルクのせいでクラリスがこうなった、ということだけ。

「クラリス、へん」

　ルシファーは、涙を拭いてふんすふんすと一階へ下りるクラリスを茫然と見つめていた。

　ふーっ

　腹の中の炎を小さく少しずつ吐き出す。冷静に、冷静に。

「さきほどは、報告もせずに申し訳ありませんでした。次はないようにします」

　棒読みで、心のこもっているとはお世辞にも言えない。でもきちんと、何に対してかは伝えたし、今後どうするかも伝えた。とりあえず。

　次はないように、というのを、師匠はどう受け取っただろう。きっと、報告はどんなことでも必ずする、という意味で受け取っているに違いない。

　だがそれは違う。次はないように、は、襲われることのないように、という意味なのだ。悪者を撃退できるグッズを作ってやる。一人でどんなことにも対応できる強い女になる！　というクラリスの意地だ。

　師匠から返事はない。返事がほしかったわけではないし、そもそもいらない。謝ったという体裁を作っておきたかっただけだ。でも、なんの反応もないことに、クラリスは不本意にも寂しく思った。

（別に、さみしくないもん）

　そのまま夕食を作り始める。ひびの入ってしまった調味料の瓶を他の容器に移し終えると、卵をたくさん割り、勢いよくかきまぜる。

　かっかっかっ

　物に当たるのはよくないのはわかっている。でもついむかむかする気持ちで力が入ってしまい、卵はあっという間にふわふわにかきまぜられた。

（私の気持ちも、ふわふわになればいいのに）

　じゃがいもを細切りにしている間に、泡立てられた卵はしゅんと小さくなっていた。

　生野菜とコンソメで簡単な食事ができあがる。メインは大きなオムレツ。残ったら明日の昼にサンドイッチの具材として使えばいい。

「夕食の支度ができました」

　師匠に言って、ルシファーを呼ぶ。

「ルシファー、ごはんになるよー」

「はーい」

　ふよんとルシファーが飛んでくる。きりがついたのか師匠も手を止めて食卓についた。

「いただきまっす！」

　元気なルシファーに続いてクラリスもいただきますをする。

　ぱくぱくぱく。

　気まずいでもぎくしゃくとも違う、居心地悪い雰囲気で食事が進む。会話はなし。

（もともと師匠か口数少ないし、いいんだけど）

　それでも気にしてしまっている自分がなんか悔しい。

　食事を終えると師匠はいつもどおり作業を再開する。クラリスもいつもどおりお皿を洗ってきゅっきゅと磨く。そしてスパイスの棚から干からびた唐辛子や、いつのものかもわからない胡椒などを取り出してエプロンのポケットに滑り込ませる。そして二階へ。

　今晩は風邪薬の調合ではなく、工程の見直しだ。前にジャックさんが茶葉を作っているとき、もっと細かいところにも気を配らなくてはならないことに気付いた。実践ばかりに気をとられ、大切な工程をおろそかにしていたかもしれない。基本に戻ってもう一度、工程の研究、復習だ。

　様々な本を調べて、ポイントとなる点をまとめる。まだレポート用紙の一枚もいっぱいにならないうちに、お風呂に入る時間となった。

「今晩は風邪薬の工程の見直しをしました。今後も続ける予定です」

　いつもどおりを意識して伝え、二階に行こうと師匠に背を向ける。と、背中から声がかかった。

「さっきは悪かった」

　ごりごり、と薬草をすりつぶす音が聞こえない。

（謝り方がなってない）

　何に対して謝られているのかわからない。

「報告を怠ったのは私の身勝手の理由で、悪いのは私です。叱られて当然ですから、謝られては困ります」

　叱った、というより怒ったことに対し、悪かったと言ってきたのだと思った。またも棒読みで、そう答えておく。

（ほんとに困る！　一晩寝て、何事もなかったことにしたいのに！）

　失礼します、と再び歩き出そうとしたときだった。

「その、身勝手な理由っていうの、教えてくれる」

（なにを今さら！　ってかそんなこともわからないの？！）

　ぐるんと振り返って叫ぶ。叫ぶつもりはなかったのに、声が大きく出てしまった。

「師匠に心配かけたくないからに決まってるでしょう？！」

　感情が爆発した。

「これ以上心配させたら、師匠の負担は大きくなって、ご迷惑でしょう？！　それが嫌だったからに決まってるじゃないですか！」

　はぁ、はぁ、と息が途切れる。

　私は師匠の力になりたい。けれどそれができていない。だからせめて、負担を増やすようなことをしたくない。

「君は、僕が君を心配することが負担だと思ってるの」

　そう聞かれた。

　そう思ってますよ。

「僕にとって、君を心配することは、迷惑でも、負担でも、なんでもない」

　気が付くと、師匠が前に立っていた。ぽんぽん、と頭をなでられる。

「君から本当のことを聞かせてもらえないほうが、よっぽど僕の心に重くのしかかる。僕は君に、師匠としてみてもらえていないんじゃないかって」

「そんなことありません！」

　そんなことない。大事な大事な師匠だ。だからこそ、心配かけたくないのだ。

　でもその思いは逆効果だったと、今になって悟る。

「ご、ごめんな、さ」

　それが、口から洩れた。

「謝らなくていい。君の話を聞こうともしなかった僕が悪い。言い訳なんて、君がするはずないのにね」

　ルドルフが魔法を使ってクラリスを攻撃したことだけでも大事なのに、それを助けて伝えてきたのがウォルトであったことにいら立てしまった、なんて、スタルクは口がさけても言えなかった。

　相手を想う気持ちが、すれちがってしまった結果だった。

「悪かった、怒ったりして。話も聞かずに。君は僕のためを思っていてくれたのに。・・・・・・だから、泣かないで」

　ぽすん、とクラリスは頭の後ろを抱きこまれ、師匠の胸に収まった。

（あれ、私、泣いてたの？）

　気が付かなかった。いつからだろう。

「次からは、きちんと教えてもらえるかな。そうしてもらえないと、師匠として、情けない」

　クラリスが心配だから、という一番大きな想いを口に出さずにおく。

「いいね」

　クラリスはこくこくと頷いた。

　頭を優しくなでられる。優しい。

　でも、ずるい。

（なんだか子ども扱いされてる）

　でもこのまま離れると涙でぼろぼろの顔を見せてしまうので、それも嫌だ。

　クラリスは、えぐ、えぐっ、すんすん、と涙が止まるまで、師匠になでられていた。恥ずかしいけれど、めらめら燃えていた怒りの炎が、ぽかぽかに変わった。

　スタルクはクラリスを優しくなでながら、こっそり、きゅっと彼女を抱きよせる。愛おしい気持ちは、クラリスを護るという決意を新たにさせた。

　さて、やっと泣き止んでぺりっとクラリスがスタルクの体から離れる。

　はたと目が合う。と、かぁぁっとクラリスは真っ赤になった。正気に戻ってしまった、少し残念。

「おおおおおおふろ！　お先にいただいてきます！」

　だ―――っとそのまま二階へ駆け上がる。まったく慌ただしいことだ。入れ替わりにルシファーがふよんと降りてきた。

「クラリス、お風呂まだなのに、ゆでだこみたいだった」

「そう」

「泣いたり怒ったり、怒らせて泣かせて、クラリス、へん！」

　むぅ、とスタルクを睨むルシファー。

「スタルク、なんかしたな！」

　してない、とは言えないので、「もう大丈夫だよ」と答えておく。

「それに、クラリが変わってるのは今から始まったことじゃない」

「そっか」

　あっさりと肯定するルシファーに、スタルクは小さく吹き出した。

　とりあえず明日、ウォルターにがんくれられることはないだろう。逆にしてやったりと上から目線で見返してやる。

　いろいろあった夜は、とりあえず終わった。

　今日は落ち着いて作業ができなそうだ。スタルクは作業場を引き上げたのだった。