八、
どしどし、と路地を鼻息荒く歩くルドルフ。ギルのところの弟子を痛めつけてやろうと思ったのに、邪魔が入った。
（くそっ）
あの憎たらしい小娘の顔が頭に浮かぶ。そういえばうちの客足が減ったのは、あの娘が来た後ではなかったか。
そうかあいつか。あの娘が、うちに弟子入りできなかった腹いせに汚いまねをしているに違いない。そうとわかれば一度あの娘に痛い目を見せてやらねば。
ルドルフの目はぎらぎらと憎しみに燃えていた。
「ちょっとそこのお方？」
路地から大通りに出る手前に、全身黒い装いをした女が立っていた。長いローブを羽織り、目元はフードで隠れている。
（この女、魔法使いか・・・・・・？）
「私と取引しませんこと？」
見える口元には真っ赤な紅が引かれていて、笑みは艶めかしい。口に添えられた手は、黒い服装に反して真っ白で、するりと細く長い指の先には尖った爪が黒く光っている。艶のある女だ。
ルドルフは気を悪くせずに聞き返した。
「取引とは？」
「あの女の子のことですわ」
女の口元が弧を描く。
「感謝祭の日、あの子は小さな子どもと石像へ捧げものに行きますの。その子どもを海へ落としてほしいのですわ」
海へ子どもを落とせ、という言葉に、ルドルフはなぜか物騒とは感じなかった。
「そのくらいあんたにもできるだろう」
「私、別の用がありますの」
「ほう、だが、感謝祭の日は海に魔法は使えん」
ルドルフも一応魔法使い。そういう点は、弁えている。
「海に使わなければいいのでしょう。あなたなら、他に方法はいくらでもあるはずだと思うのだけど。さっきみたいに。違うかしら？」
うふっ、と女が笑う。
「まあ、やれないこともない」
ルドルフは自分の力を女に認められたことに気を良くした。
「それで、あんたが見返しに何をくれる？」
これは取引だ。自分にメリットがなければ応じるつもりはない。ルドルフは歪んだ笑みを浮かべる。
「これを、前払いで」
女は黒く透明の、結晶のような石を差し出してきた。ルドルフはそれが高い魔石だとすぐにわかった。しかも珍しい。石の中にほんのり赤い炎のような光がゆらゆらと光っている。
「ずいぶん割のいい話だな。裏があるのか？」
うますぎる話には裏があるものだ。魔石には心弾んだが、ここは慎重にいく。
「いいえ。あなたにとっては子どもを海に落とすなんて朝飯前でしょうけれど、私にはできないの。だから見返りも大きくしていますわ。当然でしょう、できないことをやっていだだくのだから」
「ふん」
ルドルフは一瞬考えるそぶりを見せてから、石を受け取った。考えずにも答えは決まっていた。交渉成立だ。
「俺としては、子どもよりもあの小娘を海に落としてやりたいが、それではだめなのか？」
あの小娘は乏しいが魔力を持っている。感謝祭の日に海に落ちれば、その後海に何かしら悪いことが起きればあの小娘のせいと考えられ、ギルの店は評判を落とすことになるだろう。
「ええ、あの女の子ではなくて、一緒に行く子どもにしてくださいな。そちらのほうが私にとって都合がいいの。最終的には、あなたにもね」
女はそれだけ言って去っていった。ルドルフは感謝祭が楽しみになった。自分にとっていい風がまわってきた。この魔石は自分に力を与えてくれるに違いない。目に物見せてやるぞ、小娘、ギル。
ルドルフは石を固く握りしめて、ひひひと笑った。石の中の光が、復習の念と同調するかのように大きく揺らいだ。
取引が成立し、女はゆらりゆらりと歩いていく。歌を口ずさみながら。
黄昏の炎がゆれるとき 清き乙女があらわれる
幻想に沈む復讐の念 再び底からしのびよる
女神が欲するは乙女の力 与えてはならぬ足りないすきま
残り半分を授かると 力満たされ加護受ける
海を統べるは満たされた力 祈り捧げば強くなる
ああ捧げよう 我らが力を
強き海に 我らはあらん
敬い崇めよ 我らが神を
授けたまえ 我らに恵と生命
捧げよう 我らすべての祈りを
女は、石像のある岬へと向かって、消えた。
