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七、

「ただいまもどりました」

　裏口からいつもどおり入って、いつもどおり師匠に声をかけ、いつもどおり買った物をしまう。

（意識すると、いつもどおりって、難しいな）

　いつもどおりでないのはウォルトが裏口を開けたまま立っている点だけだ。これはたまたま会って送ってもらった、と誤魔化せる。

「ウォルト、今日はありがとう」

　もう帰ってもらって大丈夫だから、という意味を込めて送り出そうとする。

「ギルさん、こいつ、ルドルフに襲われたんですよ」

「な？！」

　師匠の手が静かに止まる。「な？！」はクラリスの声だ。

「言わないでって言ったじゃん！」

　ぎん、とウォルトを睨むと、「俺、うんとは言ってないけど？」としれっと返された。そういえば「うん」とは言われていなかった。

「詳しく教えてくれる」

　師匠にウォルトがすべてを話してしまう。

　すべてを聞き終えた師匠は、顔をウォルトからクラリスへ移した。

「言わないでって、どういうこと」

「そ、それは」

「報告は、基本中の基本だよね」

「そ、そうですけどっ」

「なぜ僕は君の口からでなくウォルトから聞いているのかな」

「それは」

「こんな大事なことをなぜ言ってくれない？！」

　師匠の声が荒れた。

　怒っている。

　叱られたことは何度もあるけれど、こんなに感情を出して怒るのを見るのは、怒られるのは初めてだった。

「私っ」

「言い訳はいらない」

　冷たい声。フードに隠れた目から鋭く視線が突き刺さる。

「――っ！」

　言い訳じゃない。どうして、を伝えようとしたのに、出てきたのは言葉ではなく涙だった。どんどん溢れて止まらない。

　耐え切れなくなって、クラリスは謝罪の一言も言わずに自室へと駆けこんだ。

「俺のせいじゃないからね」

　クラリスがいなくなって、ウォルターはスタルクに言った。両手を頭の後ろで組んで、裏口に寄りかかっている。

　スタルクがこちらを見るのがわかるが、怖気づいたりしない。

「感謝してほしいくらい。あいつ、ぜってー言う気なかったから」

　それについては同意見なようで、スタルクは小さく頷いているように見える。

「俺があんただったら、ちゃんと伝えろって言ったと思うぜ」

　でも。あんたと違うところがある。

「俺だったら、あいつの言い分はちゃんと聞く。クラリスは自分のためだけで行動するやつじゃないこと、俺は知ってるから。言わないでおこうと思った理由を聞いたうえで、叱るだろうな。あんたと違って」

「・・・・・・」

　ウォルターはスタルクをじっとりと見つめる。クラリスにあんな顔をさせたのだ。いくら年上でクラリスの師匠とはいえ、睨むくらい許される。というか、そんなこと気にする必要などない。こいつは敵なのだから。

「それとさぁ」

　ウォルターは続ける。

「その牽制、やめてくんない？　一緒に帰ってきただけで睨まれるとか、すっげえ気分悪ぃんだけど」

　フードで顔のほとんどが隠れていても、ウォルターはクラリスといるとスタルクがとにかく嫌な目つきを向けてくるのがわかる。大人げないと思うほど、あからさまに。

　当のクラリスはわかっていないようだが。

「ま、今回のことはうまくやってよ」

　明日の仕出しのときに少しでもクラリスの顔が曇っていたら、ただじゃおかないから。

　すると、

「善処する」

　抑揚のない声で返事が届いた。どっちに対しての返事だかはわからなかった。

「じゃ」

　ウォルターは手をひとふりすると、裏口を出て行った。

　ちょっとだけ、スタルクの上をいった気分だった。