六、
感謝祭が近づいている。あと二週間後となり、表通りの商店街は賑わいを日に日に増している。
あの店は今年、出店に初出店です、とか、安く買えるものがある、とか、限定品が売り出される、とか、奥様方の間ではこうした話題がとびかっていた。
表通りから石像のある岬にかけて、花を飾る台や灯りをつるすための紐の準備が始まっている。
（楽しみだな～）
クラリスは買い出しをしながら着々と準備が進む商店街を見て、心弾ませていた。当日は、感謝祭を楽しんできて良いことになったのだ。
「え、いいんですか？！」
「うん、店は臨時休業にする」
聞いたところ、感謝祭の日、市民はみなそちらに出かけるため、薬屋に来る人はほぼいないそうだ。そこで毎年感謝祭の日だけは休みにしているという。
人前に出ることを嫌う師匠が出店を出すことがあるはずもない。だから一日、初めての感謝祭を楽しんできていい、ということだ。ミーちゃんが連れて行ってくれることになって、楽しみ度も倍増だ。
夕食は豪華なものにしようと考え中。きっと師匠は華やかなうえ人が賑わう大通りに出ようともしないだろう。でも気分だけでも味わってほしいし、一日お休みをもらったお礼もしたい。クラリスは献立をどうしようかと楽しく悩んでいるところだ。
るんるんしながら細い道に入る。買いだしたのはパスタと調味料で生ものはない。もし遠回りになっても腐る心配はないため、ちょっとだけ、“冒険”へ。
足取り軽く歩いていると、小さく小太りな男が前から歩いてきた。間違いなくすれ違えるが、そそっと端によけてゆっくり歩く。すれ違いぎわに挨拶しようとすると、その男は大通りの薬屋の店主、ルドルフだった。
「こ」の一言目を言う前に、かちんと視線がかち合うと、ルドルフの目つきが一変した。
「この小娘ぇ！ 俺のとこの客を横取りしおったな！」
いきなり怒声がとんでくる。横取り？！ そんな覚えはない。
「おまえがここへ来てから、うちの客が減っている！ なにをした？！ ギルのやつ、なにを企んでいる！」
（なにそれ！）
クラリスはかちんときた。客が師匠の店に増えたのは、単に師匠の薬がお客様に認められたからであり、決してルドルフの客を横取りしようとなにかしたわけではない。
クラリスがしたことといえば、店の外と中の掃除くらい。それをさも師匠が悪いことをしたかのようになじるルドルフの言葉が、クラリスには許せなかった。
「なにもしていません！ 横取りだなんて、難癖つけないでください！ 師匠を悪く言うのは止めていただけますか？！」
「この嘘つきが！」
ルドルフが手を前に突き出す。
どん！
クラリスは路地の煉瓦の壁に押し付けられていた。上半身、特に肩のあたりに強い圧力を感じる。しかしルドルフはクラリスに指一本触れていない。
（この人っ・・・・・・！ 魔法使いなの？！）
めりめり、と体が煉瓦の壁に食い込んでいく。
「さあ、なにをした！ なにを企んでいる！」
「な、なにもっ！ ・・・・・・うっ」
首が絞めつけられた。魔法で。
（苦しいっ）
「言え！ 何をした！」
何もしていない、と言いたいがそもそも首を絞められていれば声も出せない。どうにか動く手で首を絞めるなにかを取ろうにも、その力に実体はなく、どうすることもできない。
ルドルフの目は血走っている。声が出せたところで、聞き入れてもらえないのも明らかだった。
（んっ、ううっ・・・・・・だれか、たすけ、・・・・・・）
意識が遠のいていく。
そのとき。
「おまわりさ～ん、喧嘩っぽい声聞いたんすけど～、こっちこっち」
聞き覚えのある声がした。ルドルフはちっと舌を鳴らして手を下げた。するとクラリスを押し付ける力がなくなり、そのままクラリスは地面に四つん這いに崩れ落ちる。
「今日はこれくらいにしてやる」
ルドルフはそう言って去っていった。
げほっ、ごほっ、と咳き込んでいると、「大丈夫か？！」とさっきの声の主が駆け寄ってきた。
「う、ん。ありがと、ね。ウォルト」
けほっ、と、また咳が出る。押し付けられた肩がじんじんする。
「あんなふうにしか助けられなくてごめん。俺も魔法使いには対抗できねえ」
情けねぇな、とウォルトは思っていた。
「ううん、来てくれてありがとう。ほんとに」
潤んだ瞳でクラリスは言う。
（ウォルトが来てくれてなかったら、私・・・・・・）
考えるだけでぞっとした。
魔法は使い方次第でよくも悪くもその力を揮うことができるのだ。これまで人のための魔法しか見てこなかったクラリスにとって、これは大きな衝撃だった。
「送ってく」
肩が震えているのを気にかけないふりをして、ウォルトがさりげなく支えてくれる。その優しさが心にしみてくる。
「ありがとう」
一人でいるのは心細かった。素直に送ってもらう。
カバンを持ち上げると、中の調味料の瓶にひびが入っている。割れてはいない。壁に押し付けられたときだろう。戻ったら別の容器にこっそり入れ替えよう。
「ねえ、ウォルトはなんでこんなとこに私がいるのに気付いたの？」
気になったので聞いてみた。ここは自分でも冒険と言っているくらいの人通りのない細道。誰にも気づかれないと思ってこそ、ルドルフも手を出してきたはずだ。
「俺もよくわかんねぇ。でもなんか、呼ばれた気がして。足を止めたらルドルフのやつがいたから、これはやばいと思って。ま、そんなことどうでもいいだろ。どうにか助かったんだし」
「うん」
（そうだよね、まあいっか）
「クラリスこそなんであんな人気のないところを歩いてるんだよ！ 危ねぇだろ！」
女の子なのに、というのをウォルターは飲みこんだ。
「だって、面白いんだもん」
「とにかく、当分は大通りを歩けよ。せめてこういうところ通るなら俺がいるときにしろ。危ないから」
「わかってますぅ。もう、お父さんみたい」
むすっと口をとがらせるクラリスを、まじまじと見つめるウォルター。彼としては、お父さんではなく一人の男として見てもらいたいのだが。
「あ、あのさ、さっきのこと、師匠に内緒にしといてくれる？」
「えー」
師匠に知られたら心配かけてしまう。お咎めはもちろんあるだろうけれど、心配させるのが一番嫌だ。ちょこちょことやらかしているのに、これ以上負担を負わせたくはない。クラリスは、そんな思いでウォルトに頼んだ。
