祈りの灯台

第六章

五、

　カラン、とベルの重い音と共に店から出てきた旅商人風の男に、同じく旅商人風の男がさも偶然出会ったかのように落ち合う。

「どうだった」

「会いましたよ～。かわいい女の子でした」

　自分が用意した髪飾りで、ギルの弟子だと確信した。

「魔力は微弱なようですね。でも面白い使い魔も連れていました」

「使い魔がいるのか」

　上級の魔法使いはよく連れているが、旅立ちをしたばかりで魔力も小さい者に使い魔がいるのは珍しい話だ。使い魔のほうも、主を選ぶ。

「使い魔というより、友だちみたいな関係に見えましたけど。あれは鬼火ですね」

「ほう」

　鬼火は生命エネルギー体が形を成したもの、と王都では解釈されている。

「それで他には」

「情報を集めてみたところ、クラリスちゃんは自分の作るものに魔力を込められるみたいですね。秋口には、森の湖の主の怒りで死にかけたその湖を、もとに戻したとか」

　報告を受けているほうの商人の片眉が上がる。

「クラリスちゃんは、祈りを魔力に変換して、実現させているのかもしれません。あまり詳しいことが噂されてないのは、本人に自覚がないのが原因かと」

「・・・・・・」

「だとしたら、ギルに抱え込ませておくと、あなたに協力はしてくれないでしょう。ギルは確実に彼女の力を理解しているはずです」

　どうします？　と報告した方の商人が窺う。

「検討しよう」

　もう一人の商人の瞳に強い光が宿った。

　報告している側の商人――バースは、悪く思うなよ、ギル、これが俺の仕事なんだ、と心の中で唱えていた。

「戻るぞ」

　強い光を瞳に宿したまま、商人がそう言うやいなや、二人の姿はあとかたなく消えた。周りには人が多くいたはずなのに、二人の姿を見ていた人も、なにか話しているのを聞いた人も、誰一人いなかった。

　裏口ががちゃりと開く。

「ただいまもどりました」

「おかえり」

「ジャックさんにメモを渡しました。了解とのことです。えっと、お茶の作り方を教えていただいていたら、遅くなってしまって・・・・・・連絡もせずに申し訳ありません」

「このくらいならいい」

　いや、時間を使ってほしかったのだから、遅くなっていいのだ。ジャックには今度お礼をしなければ。

　クラリスは注意を受けなかったことを訝しく思っているようだ。そしてきょろきょろと作業場を見回す。

「どうしたんだい」

「あの、重要なお客様がいらしているとお伺いしたのもので。もうお帰りになっ」

「誰に」

　声のトーンが無意識に下がる。クラリスが怯えたように見えた。

「バース様、というお方、です。師匠の、古い、御友人だ、そうで」

「なにか言ってた」

「いえ、特には。その重要な方を案内に来たと聞いただけです。あと、師匠によろしく、と。またお越しくださいとお伝えしました」

「・・・・・・」

　最後のは余分だ。

　あいつ、クラリスのことは知らないはずなのに、どうして。ああ、髪留めでわかったか。

　僕が陛下と話している間、護衛ではなく情報収集をしていたということか。

「その人ね、すっごい魔力があった！　ここにもスタルクのじゃない、ほかのすっごいの、残ってる！」

「え？　じゃあ、ここに来た人も魔法使いさん？」

「うん！」

「重要なお方って、魔法使いさんだったんですか・・・・・・？」

　好奇心を抑えきれず、クラリスがおずおずと聞いてくる。ルシファー、君はしゃべりすぎだ。

「まあ、そんなところ」

　あいまいな答えて誤魔化しておく。まさか国王だなんて言えない。クラリスもこれ以上聞いても無駄だと思ったのか、何も聞いてこなかった。

　バースがクラリスに関する情報収集をしていたとしたら。

　そう考えると、あまりいい方向に考えが向かない。対応を考えねばならない。でもなぜ、自分ではなくクラリスに興味を持ったのか、スタルクにはいまいちわからなかった。たしかにクラリスの持つ力は特殊だけれど、いったい何に使いたいのだろう。

　とりあえず、あいつをこらしめておこう。スタルクはぎゅっと拳を握った。

「うおっ？！」

　王宮に戻っていたバースは悲鳴を上げた。体全体に何かがのしかかったように潰される、重い感覚が一気に落ちてきた。がくんと膝をついて態勢を保ったが、重圧は消えない。

　くそ、ギルのやつ！

　なんとか立ち上がり、自室へ向かう。仕方ねえだろ、仕事なんだから！　でもギルの気持ちもわからなくはない。相当あのお嬢ちゃんのことを大切にしていることが、この重みでわかる。

　これは牽制か。

　バースは甘んじて、呪いに近いこの魔法を受け入れることにした。変につき返したりしたら、もっとひどい目にあうことは目に見えている。その重圧が消えたのは、翌日の同じ時刻だった。

　クラリスはというと。

「師匠って、魔法使いさんとどうして関係があるんだろうね」

　夜、髪を乾かしながらルシファーとおしゃべりする。

「スタルクも魔力持ってるもん」

「そりゃそうだけど」

　魔力を持っているのと、魔法使いは根本的に違うのだ。クラリスのように一つのこと専門の魔力を持つのではなく、魔法使いと呼ばれる人たちは、全般的なことを魔法でなんでもできてしまう。魔力を魔法として事象を変換するとか、よくわからないけどそんなかんじだそうだ。とにかくなんでもできちゃうのが魔法使い、というのがクラリスの認識である。

「バースさんは魔法使いだよね。目の前で消えたし」

「うん、おっきいの、かんじた！」

「お客様っていうのは？」

「ううん、重いけど薄いかんじ」

「なあに、それ」

　真逆のことを言うルシファーに、もう、と困った顔で笑う。

「じゃ、師匠は？」

「いいかんじがただよってる～」

　いいかんじ、というのはクラリス同感だ。漂う、というのは重要なお客様の“薄い”というのとは違うのだろうか。

（もう、ルシファーの感覚が私にもあればいいのに）

　クラリスは知らなかった。バースがわざと魔力をおおっぴらに見せていたことを。大きな魔力をもつほど、それを隠すのがうまいということを。

　“重要なお客様”は、隠しても隠しきれない、魔力とはまた別のオーラを有していたことを。そして師匠もまた、自身の力を隠していることを。

「バースさん、また来てくれるといいね！」

「師匠は嫌な顔しそうだけどね」

　バースはそのとき、重い体で盛大にくしゃみをしていた。