四、
「どのようなご用件でしょうか、陛下」
客室に移動してお茶を出しながら、三度目の質問をする。
目の前に座るのは、この王国の王。スタルクはそんなとんでもなく偉い人を前に、そっけない態度を取り続ける。作業場ではなく客室に通しただけでもスタルクにとってはまだいいほうと思える。
「店はもちろん、この建物全体がとても良い魔力に包まれている」
陛下は上品にお茶をすすりながらひとり言のように呟く。
「君の店とは思えないほど外見も中もきれいだ」
音を立てずにカップをソーサーへと戻す。
「護衛を待たせているのでしょう、そんな話をしに来たのですか」
苛立ちを隠さずに、早く帰れとスタルクは目の前の男、陛下を睨む。そんな無礼な態度をまったく気にしないそぶりで、陛下は言った。
「弟子をとったそうじゃないか」
「・・・・・・それがなにか」
どこからそんな話を聞いてきたんだ。しかしよく考えれば一人だけ心当たりがあった。
「バースが教えてくれてね、ひどく驚いていた。彼はいま、私の第一護衛者なんだ」
やっぱり、と思う気持ちと、あいつが第一護衛者で大丈夫なのか、という気持ちが同時に広がる。ということは、あいつもこの市に来ているのか。
「私もとても驚いた。君が弟子をとるなんて、夢にも思わなかったよ」
陛下は一口、お茶を口に含んで、そして続けた。
「さぞ特別な力の持ち主なんだろうね」
含みのある言い回しと自分を見つめる眼で、目の前の男がここへ来た理由を悟る。
使いに出しておいて正解だった。陛下の持つ魔力は血筋からか独特なもので、彼がここへ来る前――たぶん、船を降りたときだろう――に気が付いた。この男がやってきた、と。
そこでジャックのところへわざわざ使いへ行かせたのだ。きっとジャックは自分のメッセージに気付いてくれているだろう。
「目的は僕の弟子ですか」
この男はどこまで知っているのだろう。彼女の力を。
「もちろん、君の様子を見に、というのもある」
取り繕うように言うが、一番の目的はクラリスであることは明確だ。品定めに来たのだろうか。それとも興味本位か。または引き抜きに。様々な考えが頭をめぐる。
「会わせてもらえないか」
「お断りします」
きっぱりと断る。
「別にどうこうしようという気はないが」
「ただ今使いに行かせておりますので。執務もおありでしょう、早くお帰りになったほうが賢明かと」
「私も嫌われたものだ」
嫌ってはいない。けれど、その本心を明かすつもりもない。
「王宮付き魔法使いになる予定は」
「ありません」
またきっぱりと伝える。
あの縛られた空間と、人間関係のしがらみが嫌なのだ。
自分はこうしたところでひっそりと、薬屋を営んでいるほうが性に合っている。魔法使いと名乗るのさえ嫌なのに、王宮に戻るのなんてまっぴらだ。
「優秀な魔法使いは十分に抱えているでしょう」
「国としてはね。だが、私の願いを叶えてくれる力を持つ者はいない」
スタルクは眉をひそめた。どういう意味だろう。気にはなったが、聞いてしまえば後に引けなくなるのがわかっている。そのため黙っていた。目の前の男の表情が曇ったことも、見なかったことにする。
「君ならいつでも歓迎する。お弟子さんと一緒に」
立ち上がると、陛下は会計台の向こう、スタルクはその内側に立っていた。陛下は旅商人に変装している。
歓迎しなくていい、行くつもりなどさらさらないのだから。
「元気そうで安心した。ここは居心地がいいね。また来させてもらう」
そう言い残すと、スタルクの返事は待たずにカランと店から出て行った。
もう来ないでほしい。鈍感なのに変なところにだけ勘のはたらくクラリスに、あの男との関わりを知られたくはなかった。
陛下が来てからまだ一時間も経っていない。けれどその間はとてつもなく長く感じた。魔法使いとして仮にも人生のほんの一部は世話になった人の誘いを蹴った者としては、対面するのは苦しいものがある。
早く誰かと結婚でもしてくれれば、ふらふらすることも少しは減るだろうに。なぜいい年齢になっても独身なのだろう、あの男は。
ふう。
精神的な疲労をクラリスに悟られないようにしなければ。
そんなことを考えていると、カランと鈍い音と共に扉が開いた。お客様だ。クラリスではなくスタルクが店に出ていることに驚いている。
「か、風邪薬を」
見たことのある常連さんなのに、いつもどおりの振る舞いが思い出せず、ぎくしゃくと会計を終えお客様を見送ると、スタルクはまた、ひときわ大きくため息をついたのだった。
