祈りの灯台

第六章

三、

　こんこんこん、こんにちは、クラリスです、と小屋の中へ声が届く。

　ぎい、と扉を開けた。

「なんじゃ、クラリス。ルシファーも一緒か」

　ルシファーはクラリスがジャックのところへ出かけると聞いてカバンの中へと飛び込んだのだ。

「まあよい、入れ。ちょうど一息いれるところだ」

「すみません」

　一つだった湯呑を三つに増やし、お茶を注ぐ。たちまち良い香りが立ち上る。とりあえず、お茶が入るまで本題は待つことにする。

　ジャックは作業用の椅子のまま、クラリスは簡易の三本足の椅子、ルシファーは机の上でお茶をいただいた。ふうと息をついたところで、クラリスからメモを渡された。

「これ、師匠が注文し忘れたのか、届けるように言われてお持ちしました。お願いします」

「珍しいな」

　スタルクは魔法使い。それも超上級だ。普段はいつのまにか材料のリストが机の上に置かれている。時々、朝の採取中にメモが紙飛行機のようについと飛んできたりもする。わざわざクラリスを使いによこさなくても、発注は魔法でできるのだ。

　それなのにこうしてここまで来させたということは。

（店にいさせたくない理由ができたのだな）

　それなら、クラリスはしばらく引き止めておいたほうがいいだろう。スタルクのほうも、自分がそれを察してくれると思ってそうさせたのだろうから。

（まったく、世話のかかるやつじゃ）

　もらったメモをもう一度見ると、かすかに香草の香りがした。もしやと思って湯気の立つ湯呑の上にかざしてみる。文字が浮き上がった。

（やっぱりか）

　浮かび上がった伝言を読み、自分の想像を確信に変える。明日は金額を割り増しにしてやろうと考えつつ、クラリスに話しかけた。

「この茶葉の作り方を知りたいか？」

「いいんですか？！」

　クラリスはぱあっと顔を輝かせた。よし、食いついた。

「今からこしらえるところじゃ。見ていけ」

　それはあながち嘘ではない。三人分の茶葉を使ったため、残りが少なくなったのだ。

「はい！」

　ジャックは、薬草の加工方法を教えたときよりも気持ちゆっくり、丁寧に、作業を始めた。

　しばらくして。

「あとは乾燥させるだけだ」

「わぁ、思ったより簡単！」

「これ、単純な作業だからこそ、ひとつひとつの工程が大切なんじゃ。調合も同じであろう」

「はい」

　クラリスはそのまま黙ってしまった。何か考えているようだ。

「ありがとうございます！」

　少し経って、いきなり感謝された。クラリスは、最近かぜ薬の調合に慣れてきておろそかにしていることがあるかもしれない。単純な作業こそ、もっと綿密にしなければならないと、自分の調合について省みて成功のヒントを得たと思い、感謝の言葉を口にしたのだ。

　しかしクラリスの脳内を知らないジャックは、不思議に思っていた。なぜお礼を言われたのか。

「あ？　ああ、乾燥には時間がかかる。できたらわけてやるから、待っておけ」

　ときどき言動がおかしいのはクラリスにはよくあることなので、気にしないことにする。

「はい！　・・・・・・あ、そろそろ」

　小屋にクラリスが来てから約一時間を経過していた。

「あいつにはわしから言ってやるから、気をつけてゆっくり帰れ」

　クラリスが戻った頃にはスタルクの用事も済んでいることだろう。本当ならばウォルターを付き添いさせてやりたいところだが、あいにく彼は父の手伝いにでかけていて留守である。まだ明るいから心配ないだろう。ルシファーもいる。

「お邪魔しました」

　にこやかに帰路へつくクラリスを見て、ジャックは何もなければいいのだが、と見送りを続けた。

　メモをもう一度手に取る。そこには、あぶりだされた文字が浮かんでいた。

『クラリスを、引き留めておいて』

　ジャックは複雑な表情のまま、メモを見続けた。

　一方、帰り途中のクラリス。

「お使いにしては長くなっちゃったね」

「でも、おいしかった！」

「もう、ルシファーはお菓子もらって食べ過ぎだよ」

　クラリスが指導を受けている間、ルシファーはウォルトの母から差しいれされていた焼き菓子をこれでもかと頬張っていたのである。

「遅いの、スタルク、怒るかな？」

「ううん、どうだろう。明日弁解してくれるとは言ってたから、平気かな？」

「うん！」

　ルシファーが黄色にきらんと光る。

「冒険、しちゃう？」

「しちゃう！」

　クラリスは大通りではなく、建物と建物の間の路地に入る。

　どこか近道を探して通って見たら、近道だったり遠回りだったり、思いもよらないところに出たりと、住んでいる市内なのにまったく知らない世界を彷徨っている感覚で楽しいのだ。それを冒険として、気になった路地に入ってどこに出るかを見るのが、最近の楽しみだ。

　路地といっても、大人が問題なくすれ違うことができる幅員のある道だ。一人でやっとのところは不審者と間違われかねないし、さすがに通らない。

「今日はこのへん行ってみよう！」

「行ってみよ―――！！」

　目に入った路地へ曲がる。どこへ行ってもだいたいは建物の勝手口があって、窓があって、たまに猫ちゃんと遭遇するくらい。でも細い道から細く切り取られた空は、特別な気がしてクラリスは好きだった。

　こうした道で誰かとすれ違うことは少ない。それこそ近道として、またはジャックさんのように仕事で歩いている人くらいだ。今日は前方から商人風の人が歩いてきた。

（こんな道、商人さんも使うんだ）

　そう思いながらクラリスはこんにちはと会釈してすれ違った。と。

「君がギルのお弟子さんかい？」

「へ」

　突然声をかけられて振り返ると、さっきの商人さんと思しき人が興味津々といった目つきでこちらを見ている。思しき、というのは、なんだか服装がさっきと変わっていたからだ。

（多分、さっきの人だと思うんだけど・・・・・・）

　商人さんと思ったのに、今は騎士さんと言った方がふさわしい服装に、師匠のものとよく似たローブを羽織っている。

「は、はい、そうです」

　師匠のお知り合いであれば、弟子として無礼は許されない。まずは男の人の言葉を肯定する。

「やっぱり！」

　君がそうだったのかぁ～、と笑う男の人は、来ている服の見た目よりも、くだけていてとっつきやすい感じだった。

（やっぱりって、なんでそう思うんだろう？）

「いやぁ、俺さ、ギルの古い友人なんだよね。バースっつうんだ。よろしく」

「あ、お初にお目にかかります、クラリス・フォンテインです」

（ご友人！　師匠に友人さんがいたんだ！）

　失礼だとわかっていてもそう思ってしまうのは、師匠が人嫌いだからだ。でも、こんなかんじの人だからこそ、師匠にかまってくれるいい人なのだと、バースと名乗った男の人を評価する。

「クラリスちゃんかぁ、今はお使い中？」

「はい、お使いを頼まれていた帰りです。お店にはもうお立ち寄りになられましたか？」

　まだなら案内しなければ。こんな路地を歩いているのだから、迷っているのかもしれない。

「いや、今は俺より重要な人と会ってるから、次にするよ」

「重要なお方？」

　もしや、師匠の師匠だろうか。それならぜひご挨拶したい。

「俺はあいつんとこにご、あー、案内役で来ただけ。あいつそっけないから、俺がわざわざ会いに行っても嫌な顔されるだけだろうし」

　くすっとクラリスは笑ってしまった。この人、本当に師匠の友人さんなんだ。会ったところを想像すると、面白い。

「おっと、俺も案内した人を迎えに行かないといけないから、あいつによろしく」

「またおいでください」

「じゃな」

　バースさんは軽く手を上げると、ぶわっと消えた。

（え・・・・・・？）

　魔法使いさん？！

　呆気にとられ、その人のローブに波の印があることや、なぜクラリスが弟子だとわかったのか、とか、重要な人とは誰なのか、とか、すべて忘れて、バースさんがいたはずの空間を見つめ続けた。

　ひゅぅ、と細く吹く風に髪が流され、髪留めがきらりと光った。