祈りの灯台

第六章

一、

　市の北側の森には、ちらちらと雪が降る季節となった。湖には氷が張りはじめ、真冬になればスケートができるという。

　旅立ちから約半年。下働き兼薬屋の弟子見習い自称看板娘のクラリスは、少しずつ、知識と経験を増やしている。

　秋口に取り組んでいた風邪薬はとりあえずは形になったが、店に出してもらえるレベルには至らず、今も練習を重ねている。さわってぺろりと舐めるだけで出来がわかってしまう師匠はすごいと思う。風邪薬は通年必要な薬なので、今後も練習を続けていく予定だ。

　もう涼感霧吹き（仮称、まだ正式名称が決まらないの）は不要な季節となった。またなにか実践したいと思い、師匠に請うてみた。研究や師匠の調合の下準備のさらに下準備ならやらせてもらえるが、実際にクラリスが作ることを許されているのは今のところ涼感霧吹きと風邪薬などだけで、種類は少ない。もっといろいろ試してみたかった。

　すると師匠は、「どんなのが作りたいの」と聞いてきた。どんなのなんて具体的には考えていなかったクラリスは、とっさに「肌を乾燥から守る薬」と答えた。アゼルさんが、この時期は肌荒れに困っていると言っていたのを思い出したのだ。つまり、塗り薬。

　師匠はしばらく考えて、許可を出してくれた。涼感霧吹きを作った時と同じように、最初から自ら考えてやることが条件だ。塗り薬なら、ジャックさんとウォルトに被験体になってもらえる（湖での出来事があってから、協力者にウォルトが加わった）。クラリスは本を漁って材料と仮のレシピ作りに勤しんでいるここ最近。

　夕方、暗くなる前に材料を買いにでることにした。

「買い物に行ってきてもよろしいですか？」

　作業場に声をかけると、「ん」と帰ってきた。

「お夕食の希望はありますか？」

「クラリスの作ったものならなんでも」

　こういう返事が増えた。私以外に作る人はいないのだから、出来合いでなければいい、ということだ。なんでも、というのが一番困るのだけど。お買い得品を見て、献立を考えよう。クラリスはカランと店の扉から外へ出た。

　ひゅう、と冷たい風が体を貫くように抜けていく。クラリスは身体を縮めた。

　手作りのフェンスの蔦は、夏から秋にかけて元気に育ち、フェンスに癒しの色を与えてくれている。秋の間は鉢植えに咲いていたコスモスと芝桜は終わりを迎えた。冬が来ているよ、と教えてくれているようだ。

　日よけ布はこの店のトレードマークとして黄色と青色でお客様を迎えてくれる。布を分けてくださった奥様方には感謝でいっぱいだ。

　商店街へと歩いていくと、風にのって歌が聞こえてくる。耳にすることが増えた、この歌。

　　あかつきの光が灯るとき　海に女神が舞い降りる

　　朱色にきらめく大きな宝石　わが手にとらんとしのびよる

　　まもろう海は我らの宝　戦いすさんで荒れ狂う

　　力を半分あたえれば　こと足りて波はひいてゆく

　　再び平穏訪れると　力尽くして眠りゆく

　　ああ感謝しよう　我らが力に

　　祈ろう　　海の平和な日々に

　　我らが神は海にみられる

　　守りたまえ　我らの恵みと生命(いのち)

　　海のご加護があらんことを

　クラリスの故郷は海よりも山の恵みに支えられる土地柄で育った。海の歌や感謝は、山のそれらに比べて少ない。初めて聞く曲だった。歌うのは漁師さん、子どもたち、奥様、市のたくさんの人たちだ。特別な意味があるのだろうか。いまひとつ、クラリスはこの歌詞の意味を理解できずにいた。

「クラリス！」

　大きな声で呼ばれる。振り返ると、そこにはミーちゃんがいた。

「ミーちゃん！　アゼルさんも、こんにちは」

　大きな買い物かごをさげたアゼルさんと、小さなかごに軽いものを詰めたミーちゃん。買物を終わらせて帰るところなのだと推測できる。

「クラリス、おかいもの？」

「うん。お夕食の買い出しに。でも何にしようか迷ってるの」

　これこれこうで、と話した。するとアゼルさんは、希望を聞くよりも気分でないものを聞くのがいいわよ、と教えてくれた。その手があったか。勉強になります。

「それなら、今日はお肉屋さんで鶏肉が特売だったわよ」

「本当ですか！」

（それなら今夜は鶏肉のグリルに、温野菜のサラダかな。さすがはアゼルさん、情報通！）

　よし、さっそく行こうとすると、またあの歌が聞こえてきた。つい耳を傾けてしまう。

「クラリス、どうしたの？」

　ミーちゃんがきょろっと聞いてくる。

「あの歌が気になって」

「クラリス、知らないの？」

「うん、ここで初めて聞いたの。有名なの？」

「あの歌はね、海への感謝の歌なのよ」

　アゼルさんが教えてくれた。

　暁の光が海を染め上げ、その美しさに惚れ込んだ女神が海を奪おうとする。

　しかし海は自身に宿る力を使い、女神から守ろうとする。戦いにより、海は荒んで大嵐となる。

　このままでは海が死んでしまうと、海は力を女神に半分差し出した。女神は満足して海を奪うのを止めた。

　波が穏やかになると、女神は戦いで力尽きて固まってしまった。おかげで海に平和が戻り、海をまもってくれた力に感謝する、といった内容だった。

「力を半分もらったのに、固まってしまったんですか？」

「まあ、作り話の歌だから」

　といっても、ここ数十年で伝わる歌で、歴史はそう長くはないらしい。

「その女神の像、市の岬にもあるのよ、複製だけど」

「ってことは、本物もあるんですか？」

「王都にあるらしいわ」

「へえ！」

　隣でミーちゃんがちょっとずれた音程でかわいらしく歌っている。

「ここのところよく聞こえるのは、感謝祭が当時の翌朝にあるからよ」

　悪いことをしたとはいえ、相手は神様。もう過ちを繰り返さずに、このまま海を見守っていたください、という願いを込めて、石像にお供えをするらしい。そして海の力へ感謝の歌を捧げるのだそうだ。

「それでよく聞くようになったんですね」

　感謝祭といっても、祭りは祭り。厳かに、というよりは、大変賑やかな一日となるそうだ。

「その日はね、海の中へ魔法を使ってはいけないのよ」

　一応魔力を有するクラリスに対して、アゼルさんは一指し指を立てて注意をくれた。

「その魔力を吸って、女神様が再び欲にかられないように、ね」

　そのため、感謝祭の日は石像に捧げものをする以外、船は動かない（船の動きを魔法を使って調整することもあるからだ）。漁師さんもお休み。まちがっても魔力が海へと流れないようにするためだ。

「気をつけてね」

　にっこりと言うアゼルさんに、クラリスははい、と頷いた。

（まぁ、私は物以外に魔力を込められないし、そもそも魔法使いでもないから心配無用なんだけどね）

　ミーちゃんは毎年感謝祭を楽しみにしているそうだ。たまにしか帰ってこられない漁師のお父様が、この日だけは必ず帰ってくるからだ。クラリスは微笑ましい気持ちになる。

「ささげもの、いっしょに行こう！」

　ミーちゃんが真ん丸のお目目を輝かせて誘ってくる。

「お父さんにお舟こいでもらうの！」

　いいでしょ？　と期待いっぱいに見つめられてしまえば、断れない。

（せっかくのお父さんとの時間、私が一緒にいてもいいのかな？　でも行ってみたいな）

「師匠に許可がとれたら、一緒に行ってもいいかな」

　お店の席を外すのだから、師匠の許可は必要だ。一応OKの返事をして、確認を取ることにする。

「うん！」

　ミーちゃんはこれでもかと大きく笑うと、アゼルさんがごめんなさいね、と目で伝えてくるので、こちらこそいえいえ、と目で返事した。

「あら、クラリスちゃん、早くしないとお肉売り切れちゃうわ」

　はっ！

　アゼルさんに言われてお肉屋さんへ駆け込む。別れ際、ミーちゃんに「おゆるしもらってねー！」と手を振られた。

　これはお許しをもらわねば。

　そんなことを考えながらお肉屋さんに着くと、結局特売品は売り切れだった。クラリスがあからさまにしょんぼりしているのを見かねた店主さんが、ささみを割安で売ってくれた。

　その日のメインメニューは、ささみ肉のしそとチーズのフライとなったのだった。