祈りの灯台

第五章

九、

　耳をすませる。

　ぱさっ、とっ、ばたばた

　これは、起き上がって布団を整える音。

　ととと、かたかた

　これは着替えをしに移動する音。

　かちゃ、そろりそろり、しゃー

　部屋を出て、洗面所へ。身だしなみを整える音。

　そっ、そっ、そ

　階段を静かに降りる音。

「ぎゃっ」

　これは、僕がいることに驚いた悲鳴。おばけでも見たかのようだ。まあ、普段はクラリスの朝食の準備が終えた頃に起きるから無理もないけれど。

「師匠を見てぎゃっとはごあいさつだね」

「お、おはようございます」

　おはよう、と自分も返す。

「体調は」

「ばっちりです。良く寝たからだと思います。ご心配おかけしました。すぐに朝食にします」

「よろしく」

　台所に向かうクラリスを見て、スタルクは思う。体調が良いのは、寝たからではない。それも少しはあるけれど、クラリスの魔力が強くなっているからだ。

　ジャックが倒れたとき以上の力を使っておきながら、体はうまく動かせずとも、薬を飲ませるまで意識をしっかり保っていた。クラリスの魔力の成長は考えていた以上に早い。自分の魔力を有効に使いたいという祈りが、自分自身に働いているのだと考えている。その適性をいつ伝えるか、スタルクは計れずにいた。

　朝食は、ベーコンエッグにトースト、サラダにホットミルク。いたって普通なのに、クラリスの作るものにはすべて、魔力がこもっているため、食すと何らかの効果が得られる。今朝は、疲労回復だろうか。いつもより早く起きていた自分のために。まだ一日は始まったばかりだ。

「今日は早いですね」

　クラリスが顔色を窺ってくる。昨日のことで時間をとらせ、作業が間に合わずに早起きしていた、とでも思っているのだろう。だから疲労回復の祈り。

「やるべきことがあったからね」

「すみません・・・・・・」

　しょげるクラリスには、可哀想だけどそのまま勘違いをしてもらっておく。普段通りに起きてくるクラリスの体調を確認するため、と本当のことを言ってしまえば、さらに肩身の狭い思いをさせてしまう。

　ちらとルシファーを見ると、「うみゃうみゃ」と言いながらトーストにかぶりついているところだった。この子は気楽でいい。ルシファーがこれだけ元気なのだから、体調がばっちりと言うクラリスの言葉に嘘はなさそうだ。

「あの、ウォルトとお母様は」

　昨日のことを知らないクラリスは、その後のことが心配なようだ。

「そのうち本人がくる。直接聞いて」

　カラカラ、たったっ

　噂をすれば、聞きなれた音が聞こえてきた。

　こんこんこん、と扉を叩く音に、どうぞ、と答える。クラリスは扉へすっとんでいった。一番に顔を見せたのはウォルトだ。

「ウォルト！」

　クラリスが彼の首に手をまわして抱き着いた。

「うぉっ？！」

「良かった！ほんとに、大丈夫なんだね！　よかった・・・・・・」

「お、おう」

　どこにおけばいいのかわからないウォルトの両手が、空中にふらふらしている。

　スタルクはクラリスの背をとんとんと叩き、ウォルトから離れるよう促す。べりっとひっぺがしたいが大人げないのでそこは我慢する。

「ほら、ウォルトが苦しそう」

「ほんとだ、顔が真っ赤！　ごめんね、つい」

　ウォルトが伏せるように顔をぷいと背ける。顔を赤くしている理由は別にあるのだけれど、本人も本当の理由を言わないからまあいいだろう。プライドの問題だ。

「それで、お母様は・・・・・？」

　心配そうに上目遣いをされて、ウォルトはたじろぐ。そんな孫の様子を見かねたのか、答えたのはジャックだった。

「もうぴんぴんしておるわ。大事をとって、一日二日は休ませるが、すぐにもとの生活に戻せる。心配ない」

　クラリスの顔がぱぁっと輝いた。

「今日も湖の整備をするが」

「私もやりたいです！」

　瞬時に答え、こちらに「いいですか？」という視線を送ってくる。

「・・・・・・行っておいで」

　本当は行かせたくない。またクラリスの魔力でなにかあっては困るし、ジャックはまだしもウォルトが同伴だ。気持ちよくない。

　しかし、昨日の今日、あれだけの騒ぎがあってクラリスが湖に姿を見せなければ、変な勘ぐりをされてしまう可能性もある。ここは本人を活かせて、「みなさんのおかげです」アピールをしてもらうのが得策だ。薬を作る時間も減るため魔力の向上も少しは抑えられるかもしれない。

　スタルクはジャックに向かう。

「クラリスのこと、頼むから」

「わかっておる」

　言葉に込めた意味は正確に伝わっている。

「じゃ、昼過ぎに迎えにくるから、俺が」

　クラリスは「よろしくね」と微笑んでいるが、スタルクはウォルトを軽く睨んだ。

　俺が、のところをわざと強調して言ってきたのだ。自分に向けて。ウォルトは勝ち誇ったようにこっちを見ている。

　そんな二人の様子を、ジャックはやれやれと見ていたのだった。

　湖の清掃は、その後約三週間ほど行われ、枯草などはきれいに取り除かれた。芽吹いたばかりの水草は、来年になれば再び元気に育っていくという。魚も戻りつつある。

　ジャックの湖での講義は、湖がきれいになってしばらくした後、中断となった。風が強くなり、水も冷たくなってきた。冬が来たのだ。

　湖には冬になると氷が張る。周囲の森には雪が積もる。冬の植物ももちろんあるが、採取の同伴は許可されなかった。冬の森を一度見てからにしろ、つまり来年は検討する、ということだ。

　クラリスはジャックからの指導が休みとなり、再び店のことに勤しみ、勉強し、薬の調合の練習に時間をさいている。

　冬が来た。

　ひゅぉっと吹く冷たい風が、その訪れを感じさせた。