祈りの灯台

第五章

八、

　太陽の光が足早に夜の闇へと支配権を譲る。

　こんこんこん、と裏口をたたく音がした。

「どうぞ」

　スタルクが言うと、ジャックとウォルトが入ってきた。

　湖で見たときと同じ格好をしているのを見ると、迷惑をかけた同業者たちに謝罪してまわっていたのだと想像がつく。そして、最後がうちだ。

「お母さんの様子は」

「すっかりよくなった。病にかかる前以上だ」

　答えたのはジャックだった。お母さんが回復してよかった。万病に効くという主の薬を飲んだのだから、効かないわけがないのだけれど。

　今は、事情を聞いて早く帰ったお父さんが様子を見ているという。

「もうまったく問題ないが、大事をとってな」

　ぶり返しても怖い、というのはもちろんだが、あの湖に主が本当に存在し、万病に効くという薬も作れ、一発で治る、という事実を、おおっぴらにしたくないという理由が大きい。

　病で苦しむ人はたくさんいるのだ。誰もがウォルトと同じことをしたら、主の怒りで大惨事になることは明らかだ。だからこそ、神聖な域として近寄らず、畏れを抱くように仕向けているのだ。そもそも主は湖に豊穣の命を与えてくれている。その命を授かっていれば、病になることも減るはずなのだ。ありがたく、大切に、その命をいただく。そして感謝を忘れなければ、主はこの先もあの湖を護ってくれるだろう。

「このたびは」

　おもむろにウォルトが口を開く。

「俺の身勝手な行動でご迷惑をおかけして、申し訳ありませんでした！　明日から湖の管理を責任もって行います！」

　がばっと頭を下げられた。

　何に対して謝っているのか、そして今後どうするのかを、きっちりと簡潔に伝えてくる。さすがジャックの孫。そのへんはしっかりしているようだ。同業者さんたちのところで何度も伝えた台詞だろう。でもしっかりと気持ちは伝わってきた。

「君は大丈夫なの」

「お、俺は、もう、すっかり」

　自分に気を遣うスタルクの言葉が不意打ちだったのか、ウォルトはしどろもどろに答えた。

「でも、これは残った」

　右手のひらに、赤黒いほくろのような点ができているのをスタルクに見せる。そこは、最初の棘が刺さった場所だった。

「戒めとして、自分のやったこと、背負っていく」

　背負うというより、握りしめるが合っているけど、とウォルトは自分の手を見ながら自嘲気味に笑った。

　少なくともウォルトが生きている間、同じことは起こらないとスタルクは確信する。

「で、同業者のことじゃが」

　ジャックが意味ありげにこちらを窺ってくる。

「湖がほぼ元通りになったのは、主に祈りを捧げたからと考えている者がほとんどじゃ。だが」

　ジャックは複雑に顔を歪める。

「クラリスがなにかをしたのではないか、と言う者も一部いる」

　皆で祈ることでパワーアップはしているかもしれないが、もとに戻ったのはクラリスの祈りがあってこそだ。一応、魔力を持つとして“旅立ち”してきたのだ。そう思われても仕方ない。ただ主の子を返しただけならば、触手の浸食は止まっていても、あの湖は赤黒く淀んだまま沼と化していたことだろう。

「まあ、本人がみんなの思いが通じたからだとか言うだろうから、へたに考えすぎるやつないなくなると思うが・・・・・・気をつけろよ」

　これは、ジャックからの忠告だ。クラリスの力を人に知られないように、という意味での。

　幸い本人は自覚がないから、ジャックが言ったとおりのことを言うだろう。あの無垢な笑顔でそう言われてしまえば、クラリスの力について深入りする輩はいないはず。だが、油断は禁物だ。

「ああ」

　スタルクはそれだけ言って返す。

「ではわしは帰ることにしよう。二人でよく話すといい。こやつに言いたいことが山ほどあるのじゃろう。わしは帰る、世話になったな」

　一人で夜道を帰させるのは危険だが、外にはベルもいる。移動の魔法をウォルトの前で見せるのも嫌だし、スタルクは無事に帰宅できるようこっそりとまじないをかけた。

　ジャックが出ていくと、むっつりした顔のウォルトがドアの前に立ったままだ。

「座ったら」

　座るように促す。ウォルトは古びたソファにどかりと腰を鎮めた。さっきまでの態度はどこへいったのか。

「ずいぶんふてぶてしいね」

　ウォルトはふんと目を背けたまま言った。

「言いたいことってのを聞きにきてやったんだ。いいだろ別に。でも、さっきの謝罪は誠意を込めたしほんとにそう思ってる」

　わかっている。気持ちはしかと伝わってきたから。

「ただ俺が、本当に謝りたいのと、お礼を言いたいのはクラリスだ。あんたじゃない」

　そういうことか。

「僕はクラリスの面倒を見る立場なんだけど」

　弟子になにかやらかしたら、その師匠にも、というのは当然だろう。

「だからあんたにも謝っただろ」

　言っていることが矛盾している気がしなくもないが、まあいい。スタルクは気にしないことにする。

「で、言いたいことって」

　早く話せよ、といった目でいらいらと見つめてくる。

「言いたいことは、ほぼ君のおじいさんが言ってくれたみたいだから、湖の件に関してはもうない」

　意味深なスタルクの言い回しに、ウォルトが片眉を上げる。

「ならなにがあんだよ」

「クラリスをへんなことに巻き込むな」

　冷たく怒気のこもった命令形の言葉に、ウォルトは恐怖を覚えた。フードで見えないはずのスタルクの目が、鋭くこちらを突き刺しているのがわかる。

「巻き込む結果になったけど、巻き込もうとしたんじゃない」

　ここで引き下がることはできない。びりびりする身体で、どうにか虚勢をはる。

「偶然だった。でも、同じことは二度としない」

　ウォルトはスタルクをきっと見る。

「俺はクラリスを傷つけたくない」

　これは本心。おそらく自室で寝ているだろうクラリスへの、真摯な気持ちだ。

　二人のにらみ合いはしばらく続いた。

　先に目を逸らしたのはスタルクのほうだった。立ち上がり、台所へ向かう。

「お茶を淹れる」

「お茶あ？」

　なにをいまさら、とも思ったが、口の中がからからだった。

　出されたお茶は、あたたかく全身に染み渡った。

「クラリスのブレンドだよ」

　体と心があたたまるようにとクラリスが常時用意してくれているものだ。ブレンドはいつも異なる。そこまでウォルトに伝える必要はないし、義理もない。

　スタルクはさっそくウォルトに水を向ける。

「君は僕に聞きたいことがあるんじゃないの」

　そうでなければ謝罪した後にその場でスタルクの話を聞けばいいし、ジャックも一人で帰ったりしない。ジャックは二人で話す機会をウォルトに与えていったのだ。

「クラリスは、魔力を物に込められるって言ってた。ほんのお守り程度だけどって。でもそれって本当なのか？」

　ジャックといい、孫といい、鋭くてかなわない。

「じいさんのときも今日も、詳しくは知らないけど、クラリスの力なんじゃないのか？　だとしたら」

「だとしたら、なに」

　感情のない声で問う。次の言葉によっては、対応を考えねばならない。魔法でもなんでも使って。

「俺はクラリスが心配だ」

「・・・・・・」

　なぜ、というのはジャックと同じだろう。ウォルトはクラリスを大切に思ってくれている。その感情の種類は、ジャックとは異なるけれど。

「ご心配ありがとう。でも、クラリスは僕が守るから」

　余計な心配は無用だ。

「それってさぁ、師として？」

　ウォルトが訝しげに聞いてくる。

「師として、あいつが大切だから？」

　もう一度。

「ああ、弟子を護るのは、師の役目だからね」

「ふうん」

　まったく納得していないのが丸わかりだ。追い出したくなる。

「そんなら、俺は俺でクラリスを護る」

　スタルクは眉をひそめる。彼女を護るのは、僕だけでいい。

「俺にとっては、あいつは大切な女だから」

　ウォルトの瞳は極めて真面目だ。スタルクは何も言えなくなってしまう。

　ウォルトはお茶をぐいっと飲み干すと、がたんと立ち上がり、言った。

「茶ぁ、ごっそーさん。明日からも毎日、仕出しに来るから。そこんとこ、よろしく、魔法使いさん」

　ばたん、とウォルトは扉を閉めた。

　宣戦布告はした。あいつの正体について勘付いていることも、伝わっているだろう。

「ぜってぇ負けねえ」

　ウォルトは自分の想いを再認識し、そして決意を新たにした。たとえ相手が魔法使いであっても、負けない。見てろよ。

　そして、元気になった母と父が待つ自宅へと帰った。

　ウォルターが出て行った裏口を、スタルクはしばらく見つめていた。そして警戒度も上げる。

　クラリスを大切な女と言ったウォルトに対してで、クラリスに近づこうとする悪人に対するものではなく。

　大切な弟子を自分から奪おうとする男として。

　厄介な虫がついてしまった。スタルクにとって、まずはウォルトの手からクラリスを護るのが最優先になった。

　侮れない、あいつ。最後に置いて行った爆弾。完全なる確信を持ったうえでの、あの言い方。

　負けられない。

　見えないところで、火花がかち合った。