祈りの灯台

第五章

七、

　湖から主様の怒りが消え、船が出せるようになったため、その場に遭遇した採取者たちは、無事な船を使ってさっそく湖の清掃に取り掛かっていた。枯れた水草を除き、死んだ魚をすくいあげる。植物の芽は再生しているため日が経てばまた豊かに生い茂るようになるだろう。また魚介類も戻ってくるはずだ。

　幸い、この湖は魚の多い川につながり、その先は海に通じている。採取者たちにとって、この湖は生活のかかっている場のひとつ。事の取り掛かりは早かった。ジャックはクラリスに白羽の矢が立たずに安心していた。

「ウォルト、大丈夫？」

　膝立ちでウォルトの頬を両手でとり、顔色を確認するクラリス。

「もう大丈夫だって！」

　この状態のほうがずっと心臓に悪い、とウォルターは思っていたが、クラリスを引きはがさないでいた。

「俺も清掃に参加しなきゃ」

「だめだ」

　ぴしりとジャックに止められる。

「確かに元凶はおまえじゃ。参加すべきである。でも今は、先にすべきことがあるじゃろう。主様のお心を無碍にするつもりか？」

　ウォルターは押し黙った。

「おまえの償いは明日からだ」

「はい」

　ウォルターは手にある瓶を握りしめる。早く母さんに持っていかなければ。

「でも、どうに使えばいいんだろう。師匠に相談しよう」

　クラリスは立ち上がろうとしたが、足に力が入らない。

「ほへ」

（安心しちゃって、腰ぬけたのかな）

　ジャックさんが難しい顔をしてこちらを見ている。

「立てないのか？　おまえこそ大丈」

「大丈夫なわけないだろう」

「「うわっ」」

「師匠？！」

　師匠がどこからともなくいきなり現れた。

　いつの間に？！　

　騒ぎを嗅ぎ付けたに違いないけど、師匠の現れ方はいつも心臓に悪い。でも。

（ナイスタイミングです、師匠！）

　クラリスは心の中で称賛した。すぐにでも聞きたいことがあったのだ。

「師匠！　主様の子の棘って、どうに使えば」

「ジャック、その棘をすりつぶして煎じ、飲ませてあげて。ウォルトにも棘の効果はあったみたいだから、すべて飲ませても強すぎることはないはずだ」

「わかった」

　クラリスを無視して師匠がジャックさんに棘の使用法を伝える。

（でもなんで、今までのこと知ってるんだろ）

　まだ何も、話していないのに。

「ウォルト」

　師匠に呼ばれたウォルトがびくんと肩を震わせる。

「君に言いたいことは山のようにあるけど」

　師匠がクラリスを抱え上げた。

「ひゃっ？！」

「それは後にする」

　師匠は冷たく言い放ち、ウォルトを睨みつけると、浮かんだ。

　文字通り、上空へと。

「な？！」

「ウォルト、明日は覚悟しておけ」

　ジャックさんの突き放した、しかし憐みの混ざった声が聞こえてくる。

「じいさん、あいつ・・・・・・」

「知らんでいいこともある。行くぞ」

　ウォルトはただ茫然と、スタルクとクラリスが消えた空を眺めている。しかしすぐに、やるべきことを思い出して、家へ向かった。

「し、ししょおおおお？！　飛んで？？！」

　クラリスは師匠に抱えられて空を飛んでいた。

　すー、と滑らかに、風のように空を流れる。

（ゆ、ゆめなの？）

　でも風は感じるし音も聞こえる。師匠に抱き上げられている感触もある。

（現実、なんだ）

　と思った瞬間、「降りるよ」と声がかかった。

　見るとそこは、店の屋根だった。裏の手前にでも降りるのかと思いきや、師匠はまっすぐ屋根へと飛び込んでいく。

（え、ええええええっ？！）

　ぶつかる！　と思ってぎゅっと目を閉じた。

　が、とん、と降り立ったそこにはクラリスの部屋があった。

（屋根、通り抜けたの・・・・・・？）

　もうだめだ、頭の中身の容量がパンクしそう。

　ぽすん、とクラリスはベッドに下ろされた（正確に言えば、放られた）。

「あっ、あのっ」

　あとが続かない。聞きたいことがありすぎて、言葉が出ない。

「見て」

　師匠に言われ、指さされたのはルシファーの寝床であるカンテラ。

「くらりすぅ」

　青くぽうぽうした普段の炎が、淡くへにょへにょになっている。

「ルシファー？！」

　手を伸ばそうとするが、体が思うように動かなくて手が届かない。師匠がルシファーを乗せてくれた。

「くらりすぅ、げんきぃ？」

「うん」

　とてもではないが、元気とは言えない。腰が抜けてしまってクラリスもへにょへにょなのだ。でも心配させたくないのでうんと答えた。ひとなでしてあげると、ルシファーは「そっかぁ」

と言うなり眠ってしまった。師匠はすぐにルシファーを取り上げて、カンテラへ戻す。

「君は魔力を使い過ぎたんだ」

「魔力を、ですか」

　魔法といえるものを使うことなんてそもそもできないし、どうにかできる魔力をなにかに込めることもした覚えはない。

「ルシファーは君の魔力とつながっている。君が魔力を大きく消耗したから、ルシファーに力がなくなってしまったんだ。事実、君もうまく動けないだろう。魔力を一気に使った反動だよ」

「・・・・・・？」

　よくわからない。だって、使った覚えがないんだもん。

　そんな顔をしているクラリスに、スタルクは内心ため息をつく。自覚がないのに、どう説明したものか。

「はい、これを飲んで、今日はもう寝なさい」

「ウォルトたちは」

「僕に任せて。君がそんなでは、ね」

「・・・・・・・はい」

　渋々ではあるが、クラリスは珍しく素直に頷いた。身体がいうことがきかないのは大きいだろう。きつい言い方ではあるが、こうにでも言ってやらないと、首を縦に振らないと思ったのだ。

　クラリスは小さなゆのみに入った薬をぐいっと、二口くらいで飲み干した。スタルクが空の湯呑を受け取ると、そのままクラリスはスタルクの腕に身体を預けて眠ってしまった。

　スタルクは、魔法でクラリスの身体をきれいにし、着替えさせる。明日の朝起きたときには、少なくともその点について疑問に思うことはないだろう。なにしろ、鈍いクラリスのことだ。

　空を飛んだことなども夢として認識されていれば都合がいい。ジャックとウォルトには口止めしておこう。クラリスのことだから、今日のことはすべて、スタルクにとって都合よく思い込んでくれるはずだ。

　不本意ではあるが、クラリスの鈍さにスタルクはほんの少し、ありがたさを感じた。