祈りの灯台

第五章

六、

「痛(つ)っ！」

「うわぁぁぁぁああああ！」

　ウォルトが倒れるのと同時に、湖で採取をしていた人たちから悲鳴が上がる。

「何ごとじゃ？！」

　ジャックさんは戸惑いながらもすぐに船を岸につける。クラリスはウォルトへ駆けよった。

「ウォルト？！大丈夫？！」

「うう・・・・・・」

　とても苦しそうにうめくウォルト。

（なに？突然どうしたの？）

　見ると、ウォルトの左手がだんだんと赤黒くなっていく。なにかが身体を蝕んでいくように。

　このままでは全身こうなってしまうかもしれない。怖い想像が頭をよぎる。その後のことは・・・・・・考えたくない。

　すぐに元凶と思われる左手を見る。と、手のひらに、小さな棘が刺さっていた。

（これ？）

　その棘を、素早く、しかし先端が体内に残らないよう慎重に抜き取り、カバンの瓶に納める。

　これでとりあえず安心、と思ったそのとき。

「早く上がれ！」

「急げ！」

　採取者さんたちが叫ぶのが聞こえた。

「！！」

　クラリスは驚いた。湖が、祠のあたりから赤黒く染まってきたのだ。触手が伸びるように、うねうねと湖を蝕んでいく。

（どうなってるの？！）

　赤黒くなったところから、植物が枯れ、魚は腹を上にしてぷかぷかと浮かんでくる。必死で逃げたため、岸へ固定できず沖へ流された船は朽ちて沈んでいった。

　おぞましい光景。

「どこまでこうなる？！」

「湖だけで収まらないかもしれない！」

　そんな叫び声が飛び交うなか、クラリスはかさっという音を聞いた。

（？！）

　かさかさ、と、また音がする。音のもとは・・・・・・ウォルトの抱えていたかごの中。

　クラリスは中身を確認すると、湖へと一直線に走った。自分でもなぜこんな行動に出たかはわからない。でも、この子を早く湖へと返さなくてはならない、そう直感したのだ。

「何をしてる、クラリス！　湖から離れろ！」

　止めようとするジャックさんを押しのけて、クラリスはかごを開いてその子を湖へと放った。

　さっき助けた、フグザリガニだった。

　そしてほぼ赤黒く塗りつぶされた湖へ両手を入れて、祈る。

　主さま、主さま、その子はあなたのもとへお返しします。

　ごめんなさい、ごめんなさい。

　どうか、怒りを鎮めてください。

　お願いします、湖を、もとの美しい姿に戻してください。

　植物が豊かな湖に戻りますように。

　お魚が元気に泳ぐ湖に戻りますように。

　透き通ったきれいな水に戻りますように。

　お願いします。

　クラリスは精一杯、祈り続ける。

　あのフグザリガニがいなくなった後も、ずっとずっと。

　すると、周囲がざわめいた。でも、そんなことは気にしていられない。クラリスは祈り続ける。

　ざわめきの原因は、湖。

　赤黒く染まっていた水が、クラリスの手元から扇状に、もとの色へと戻っていく。枯れた植物、死んだ魚はそのままだが、湖の水は透明にもどり、新たに草が芽吹いていく。

　他の採取者たちも、クラリスにならって祈りを捧げはじめた。

　どれだけその時間が続いただろうか。ちゃぷちゃぷ、という音にはたと気付いて顔を上げる。

　目の前には、透明の水が広がっていた。赤黄のじゅうたんは茶色に変わってしまったが、もう、あのどろどろろした触手の姿はない。

　音の正体は、さっき湖に返したはずのフグザリガニだった。クラリスの前でぷくぷく上下にはねる。クラリスはそっと、陸に上げた。誰も止めなかった。

　フグザリガニは草の上をかさかさと進んでいく。行先はウォルトのようだ。

　ウォルトの赤黒い肌は、肩辺りまで浸食していた。ふぐザリガニは、ウォルトの首元に、目の上の部分にあった鋭い角のような棘を、ぶすりと刺した。

（！！）

　止める間もなかった。

　ウォルトがこの子を捕まえたのは、きっと理由があったのだ。でも多分、それが原因で湖に異変が起きた。そしてこの子の行動。

　どうなるの？　かたずをのんで見守るしかできない。

　すると、ウォルトの首周辺からみるみると赤黒い色が消えていった。黒く見えていた顔も、赤みが差して苦しい息もなくなっていく。そして、ウォルターは起き上がった。フグザリガニを見る。

「ごめんな、俺、母さんを助けたかったんだ」

　フグザリガニに向かってそう言うと、それはかさかさ、ちゃぽん、と湖へ帰っていった。

　皆、ぼうぜんと見ていた。

　そこへ、罵声が響く。

「馬鹿者！　主の子に手を出すとはなにごとじゃ！」

　ジャックさんだ。

「お前が主の子を捕まえたから、主様がお怒りになったんだ！　見ろ！　湖の状況を！」

　湖は色こそ透明に戻ったものの、死んだ魚は浮いたまま、枯れた草はどろりと水面を覆い、朽ちた船は形をなさない。ウォルトは初めて現状を理解した。

「ごめんなさい！　俺、母さんを助けたかったんだ！　ここの主は万病を治すって逸話があるって、じいさんが言ってたから」

「信じてなかったじゃろう！」

「信じてなかったよ！　でも、すがりたかったんだ。本当にいるなら助けてほしかったんだ！」

「おまえ！」

「矛盾してるのはわかってる！　でも見つけたら、力を貸してくれると思って、主様なら人を助けるのは当然だろ、って、思い上がってた。これでこのざまだけど。無傷で、湖に返すつもりだったんだ！」

　ウォルトはすべてを吐き出した。そうか、お母さんを助けるために、主様を探して湖に来ていたんだ。わらにもすがる思いで。

「ウォルト、これからはもっと自然に畏怖を抱くことだ。主様の言い伝えを信じろとは言わん。しかしそういう話が古(いにしえ)より伝わるのには必ず意味がある。自分の行動が自然にどのような影響を及ぼすのか、もっと考えろ」

　この湖には本当に主様がいる。その子も。きっと今後も、語り継がれていくことだろう。

　ウォルトは、目的は正当であっても、入ってはいけない域に手を出した。身体と湖に広がった赤黒いあざは、その罰だのだ。

「ここにいる者たちの祈りが、主様に届いた。おまえが生きていられているのがその証拠じゃ。そのうえ主様はおまえに慈悲を与えてくれた」

「慈悲・・・・・・」

　なんのことだと首をひねるウォルトに、クラリスはそっと近づくと、首に刺さったままだった棘を抜いた。カバンの瓶に入れて、差し出す。

「これで、お母様を治して、ってことなんじゃないかな」

「あ・・・・・・」

　ウォルトの目から涙が溢れ出る。

　ウォルトのあざの浸食を止められるほどのものだ。これを使えば、きっとお母様の病はたちまちよくなるだろう。

「申し訳ありませんでした、主様・・・・・・。そして、ありがとうござい、ます」

　とぎれとぎれに、ウォルトは主様とその子へ、懺悔と感謝を伝えたのだった。

「きっと伝わってるよ」

　クラリスがそう言うと、ウォルトは涙をぬぐいながら、うんうんと頷いた。