五、
週一回のジャックさんの付き添い指導が、週二回、三回と増え、知識だけでなく実践もできるようになってきたのは、紅葉が風に吹かれて落ち、森に赤黄のじゅうたんができあがった頃だった。
（あ～あ、師匠とルシファーと、紅葉狩りしたかったなぁ。これはこれできれいなのだけど）
来年こそは、とクラリスは決意して、船から植物を見下ろす。
「ジャックさん、これはどうですか？」
「どれ」
最近はこんなかんじに、クラリスが目利きした材料となる植物をジャックさんに見てもらい、採ってもらっている。何の薬に使う、どんな効能がある、どこを見て良し悪しを判断する、と伝える。目利きが良しなら採ってもらえるが、駄目だと水揚げしてもらえない。たとえ採ってもらえても、伝えた内容に誤りがあれば厳しく駄目出しがくる。これまでの完全正解率は一割にも届かないが、目利きだけであれば、採ってもらえる回数は格段に増えた。
（いつか私も、採取の資格をとるぞ！）
故郷に帰れば、ほぼすべての工程を自分ひとりですることになるだろう。そのためには、資格は必要不可欠だ。クラリスが意気込んでいると、視界の端にウォルトの操る船が映った。
「ウォルト、今日も来てるんですね」
お母様の容体はまだよくならないらしい。家事を一人で行うためなのか、ここのところウォルトは湖にふらりと着て一周程回っては、ふらりと帰っていく。見かけたときは手を振るが、元気がないのはまるわかりだ。
「わしにもなにをしに来ているのかさっぱりわからん」
湖の底や岸辺をかきまわして、たまに魚を取っていく。手ぶらで帰ることもある。
（まるでなにか探しているみたい）
クラリスにはそう見えた。だとしたら、なにを探しているのだろう。教えてくれれば手伝うのに。
今日もウォルトは湖底をやりでつついている。クラリスの乗っているジャックさんの船にわりと近い。クラリスも同じように湖底に伸びるつるを鉾で探っていた。
すると。
（なんだろ、これ）
つるが多く絡みあう奥で、なにかがかさかさと動いている。鉾でつるをどかしてみると、魚のような生き物がいた。
“のような”というのは、どう見ても魚でなかったからだ。
（フグ？！ ・・・・・・って川魚じゃないよね）
それは身体の一部がつるに絡まって動けなくなってしまったらしい。とげとげのある一部がつるに摑まっている。見た目からしてどう見ても食べられないし、食べてもおいしくなさそうだし、食べたいとも思えなかったので、クラリスはそのつるを外してあげることにした。
（ちょっと待って、今、とってあげるから）
矛先をつるへ向けると、身の危険を感じたのか逃げようと暴れるそれ。
（ちょっと、食べたりしないから！ 暴れないで！）
どうにか絡まったつるをはずしてあげると、それは湖面に浮かんできた。
（？！）
ぎゃっと声が出そうになるのをぎりぎり飲みこんで止めた（クラリスの悲鳴でジャックさんを驚かせたくなかった）。それは、フグのような体に、ザリガニのような足のついた、なんとも言えないフォルムだったのだ。
（なんかこっち見てるよね？ うん、見てる）
ぎょろりとした目で見てくる。この目、なんだかルシファーに似ている。クラリスは小声で「おうちにお帰り」と言って小さく手を振ると、それは湖の奥へと消えていった。
（なんだろ、あれ）
と思っていたら、すぐ近くにウォルトの船があった。黙っているのも気まずいのでなにか話しかけようと思い、呼び止めてみる。振り向くウォルトの横顔は、蒼白いというよりも、隈ができて黒っぽかった。
「さ、さっきね、変なお魚いたんだよ」
ウォルトがびくりと反応する。お、これはナイスな話題だったか。
「変な魚？」
「うん、フグとザリガニを足して二で割ったみたいな、ちっこいの。知ってる？」
「・・・・・・」
ウォルトが目を見張っていた。あれ、そんなに珍しいお魚だったのかな。
「・・・・・・それ、どこに行った？」
「あっち、奥のほうだけど」
クラリスがフグザリガニの消えた方向を示すと、ウォルトはそちらに向かって船を操っていった。
（珍しいお魚だったんだ。きっと見てみたいんだよね）
そのときクラリスは、そんなふうにしか考えていなかった。
しばらくして植物の採取を終え、岸へ戻ろうとしていたときは、ウォルトが一足先に船から降りたところだった。今日はかごを抱えている。かごということは、貝類か香草をとったのだろう。
そして、事件が起きた。
