祈りの灯台

第五章

三、

「まだよくならないんですか・・・・・・」

「ああ」

　次の週、クラリスは二回目のジャックさんの実地講義に出向いていた。先週よりも紅葉が進んで美しくなった気がするが、暗い気持ちで見ると、きれいというよりなんだか怖く見えてしまう。紅葉が止まってほしい、とさえ思ってしまう。

「悪くはならないが、よくもならん。長引いているから辛そうだ」

　ジャックさんの顔も暗くなる。

（ううん、師匠のお薬飲んでるはずなのに）

　おっと、この暗い雰囲気なんとかしなきゃ。

　話題を変えようと辺りを見回す。

　今日は湖畔から少し離れた辺りをまわっている。その先を見ると、森の近く、岸から一番離れているところに、盛り上がった地面に石が置かれているのが目に入った。

「あ、あの、あれはなんですか？」

「ん？　ああ」

　ジャックさんはクラリスが示す方向を見る。

「あれは、祠のようなものじゃ」

　ほれ、指さすんじゃない、とジャックさんはクラリスの手を掴んでおろす。

「ほこら？」

　ジャックさんはこくりと頷いた。

「そう。この湖の主のじゃ」

「ぬし？」

「この湖の守り神のようなもんじゃな。ここに恵を与えてくれるうえに、護ってくだすっている」

「へえ～」

「近づきすぎるでないぞ。あの周りは神聖な域じゃからな」

「はい」

（神様がいるんだ。主、だから神様ではないのかな。ルシファーみたいに魔物みたいなかんじかな）

　聞いてみると、それは誰も知らないという。

「よし、このあたりの植物を採るぞ。今日は魚もじゃ」

「はい！」

　よかった。話を変えることには成功した。講義も開始だ。

　湖の中には、深いところを好んで生息する植物が多くある。底のほうにつるをぐるぐると出していたり、葉を大きく水面に出していたり、形状は様々。底のほうにある植物は、魚たちの棲家にもなっている。

　先端の曲がった槍のような道具を巧みに操って、ジャックさんは湖底に群がる葉やつるを上手に水面へと引き出す。乾かしたほうがいいものはかごへ、水分を取らないほうがいいものは水をはった桶へ入れていく。手際よく、同じように見える別の種類の葉も、一瞬で見分けてしまう。さすがだ。

　すべて分け終えると、葉を一枚ずつ取り出して、説明をしてくれる。クラリスは前回同様、ノートにスケッチとメモを加えていく。今は聞くだけだけど、いつかは目利きのテストをしてもらう予定だ。まだまだ先になるだろうけど。

　今日は魚も採ってくれた。罠を仕掛けたり、銛でついたり。おじいちゃんとは思えない手腕だ。クラリスは感嘆してばかりだった。

（すごい、ジャックさんて、ほんとにプロなんだな）

　採ったものの保存方法を教えてもらうため、今日はジャックさんの作業場にお邪魔することになっている。材料を保存するための小屋のような場所らしいが、ジャックさんにとって、あの祠と同じように神聖な域。そこにクラリスが足を踏み入れさせてもらるなんて、とても光栄なことだ。

　実際に作業場へ行ってみると、そこは“家”だった。建物という意味ではない。お風呂、トイレ、台所などの水回りはもちろん、ベッドなどの家具もすべて整えられていて、住んでいる形跡がある。

「ジャックさん、ここ、ご自宅ではありませんか？」

　作業場が生活空間の一部に取り入れられた自宅に見える。作業小屋は別にあるのではないかという疑問を込めると、ジャックさんは採取したものを机におろしながら「そうだ」と言った。

（どっちの、そうだ、なの？）

「わしの作業場兼自宅じゃ」

　作業場が先にくることがジャックさんらしい、と思いつつ、クラリスは驚いていた。てっきり、ウォルトのご家族と一緒に暮らしているものかと思っていた。クラリスの故郷では、結婚後はどちらかの実家で一緒に暮らすことがほとんどである。この市ではそうではないらしい。

　独り暮らしにしてはやや広く見えるこの“作業場”も、娘さんが結婚し、奥様が亡くなるまでは家族三人で暮らしていたとわかる。今は、生活する領域より作業をする領域のほうがずっと広くなってしまっているが。クラリスは文化、というか、慣習の違いというものを感じた。

「入れ」

　入り口でつっ立っているクラリスにジャックさんが声をかける。クラリスはお邪魔しますと一歩作業場に足を踏み入れた。

「ふわあ」

　棚にぎっしり並べられた瓶詰の薬草、香草に、乾燥されてつりさ下げられた植物の数々。保存のために使うであろう薬品も。そして草の香り。これはジャックさんの香りだ。クラリスは異世界にまぎれこんだ気分だった。

「おぬしのところとそう変わらんじゃろう」

　心を見透かしたかのような言葉が飛んでくる。

（そう、たしかに変わらないんだけど）

　師匠の作業場とお店も、棚にたくさんのものが詰められているし、作った薬やまじないでいっぱいになっていたりする。調合に必要な機材や本も山のようになっている。

（けど、なんだか世界が違うんだよね）

　業種が違うのだから当たり前と言えばそうなのだけど、空気がまったく異なるのだ。

「ほれ、さっさとやるぞ」

「はい！」

　保存をするための処理も、材料の鮮度第一。ジャックさんはどんどん加工を進めていく。先に手に取ったものが、なかでも優先順位の高いものだろう。

　○○は××する、という至極簡単な説明が時折入るだけで、船の上でのときのような丁寧な講義はない。それは加工がそれだけ重要な工程であることと、方法見て覚えられないことは自ら調べよ、というスタンスが師匠と同じであることの表れだった。

　ジャックさんの顔が職人の顔になる。クラリスもそれが当然であると考えているし、ジャックさんの作業の邪魔はしたくないため、口をはさむことはしない。ただ熱心に、メモをしていくだけだ。

　そもそもクラリスの師匠はスタルクであって、ジャックさんではない。そんなジャックさんから教えをいただいているのがまず例外なのだ。どんな流れでそうなったのかは知らない。しかし大変ありがたいことだということは、しっかりと感じている。そして、きっと普段はもっと手早くしているであろうこれらの作業を、クラリスのために気持ちゆっくりと進めてくれるジャックさんの優しさも、きっちりとかみしめていた。

「今日のところはこれで終わりじゃ」

「ありがとうございました」

「次の予定はあいつに伝えておく」

　あいつ、というのは師匠のことだ。クラリスはよろしくお願いしますと言うと、ひとつ気になったことをジャックさんにぶつけた。

「ジャックさんは、生の材料より加工後のものを主に販売しているんですね」

「そうだ」

　この作業場にあるのはこれから加工するものと加工後のもので大半が占められている。

「保存できる状態の方が買い手には好まれるからな」

　それはそうだ。ひと手間省けるし、なによりジャックさんの腕は確かなのだから。

「でも師匠は生の、加工前の材料を購入しますよね」

　師匠は採ったばかりの新鮮な薬草などを仕入れ、自ら処理する。ジャックさんは師匠のために一番にうちに仕出しに来てくれているのだ。ただ、ジャックさんの加工したものは一級品なのに、なぜ加工前の材料を仕入れているのだろう。クラリスはそれを不思議に思っていた。加工賃が含まれない分、安いから、なんて理由であるはずがない。

　それを聞いてみると、ジャックさんは採った魚をわけながら言った。

「ルドルフんとこにゃ加工したもんが売れる。同じ薬屋でも方向性が違うからな」

「ルドルフ？」

　誰だそれは、と思ったら、「表通りの大きい薬屋の主じゃ」と呆れ声で教えてくれた。

（あの嫌ぁなおっさん！）

　なんか感じの悪いあの男はルドルフといったのか。まあ、店で売られていたものに嫌なかんじはしなかったけれど、店主の印象は最悪だ。ジャックさんから材料を仕入れているならば、売り物が悪くないというのは少し納得だ。

「方向性って？」

「そのへんは本人に聞いてみろ」

　ほれ、と魚の入った袋を持たされて、クラリスは店へと返された。