祈りの灯台

第四章

八、

　ジャックさんとウォルターがやってくる音がして、扉を開ける。もちろんベルもいた。

「おはようございます。昨日はルシファーがお世話になりました」

　師匠が用意してくれたお土産を二人に手渡すと、ジャックさんがふん、鼻を鳴らした。

「馬子にも衣装、じゃな」

「ありがとうございます」

　ひねくれ者のジャックさんからのこの言葉は、最大の褒め言葉だ。

（それに、服の新調を師匠に言ったのも、ジャックさんのはず）

　二つの意味を込めて、お礼を伝える。

　今日はこのワンピースを着るように師匠から言われていた。ジャックさんに見せろ、ということだろう。髪は自分でハーフアップにしてみた。お店の人みたいに細かいアレンジはできないが、持ち上げるくらいできる。そこには師匠からもらった簪をさしてある。

　実はこの洋服以外にも、たくさんの服が用意されていた。普段着から作業着、コートまで。ご褒美にしては多すぎるくらいだ。このワンピースはおしゃれ着として、ちょっとした外出のときの一張羅にしようと決めている。

「ウォルター？」

　ウォルターはクラリスを見たまま固まっている。昨日の師匠みたいだ。クラリスに声をかけられて、ウォルターは初めて反応した。

「どうしたの？」

　クラリスがずいとウォルターの顔を覗き込む。

「うぉ！」

　ウォルターが後ろへ退いて荷台に手をついた。顔が赤い。今度はウォルターが熱中症？

「悪くねぇんじゃねえの、服は」

「服は、を強調しなくてよろしい！」

　目を逸らして鼻をこするウォルターに、クラリスはつっこみを入れて笑った。作業場で二人を面白くなさそうに見ているスタルクを見たジャックは、ややこしいことになりそうじゃ、と思っていたのだった。

　その日、アゼルさん一家が訪れて、三人にお褒めの言葉をいただいた。

「髪を下ろしているのもいいわねえ！　大人っぽいわ。いつもバンダナでまとめてるから」

「うん！　素敵」

「でもあっつくないの？」

　最後にミーちゃんに聞かれ、ひんやりする薬のことを話した。師匠に渡した残りを首の後ろにつけているため、暑さは半減している。

（お高級洋品店では、師匠が後ろ髪を持ち上げて、吹きかけてくれたんだっけ）

　髪飾りをつけてくれた後、師匠はふわりとクラリスの髪を持ち上げて、プレゼントした霧吹きをやわらかく伸ばしてくれた。

　ぼふんっ、と顔が熱くなった。師匠のために作ったから、効果がうすいのかな。

　あのときは困惑していてなんとも思わなかったけど、よく考えれば。

（師匠に薬をつけさせるだなんて、弟子としてあるまじきことなんじゃ？！　やっぱり弟子失格？！）

　でも、あの手のかんじ、あったかくて心地よかったな。

「クラリス、やっぱり暑いの？」

　ミーちゃんが不思議そうに聞いてくる。クラリスは慌てて弁解した。

「ち、ちがうよ。この薬、師匠から許可が下りたらお店に出すんだ。そのときはミーちゃんのためにも作るからね」

「うん！」

　嬉しそうに満面の笑みが返ってくる。

　秋が来る前に、完成させなきゃ。クラリスは気持ちを改める。

　マリーとミーシェとおしゃべりするクラリスを、アゼルはほほえましく見ていた。

　ギルさん、やるじゃなぁい。クラリスちゃんの魅力アップね。これから面白くなりそうだわ～。

　ジャックとは反対のことを考えるアゼルだった。

　その夜から、クラリスは薬の改良を繰り返した。ジャックさんの率直な感想を聞き、師匠からアドバイスを受け、それは完成した。「合格」の言葉をもらったときは、飛び上がるほど嬉しかった。ルシファーは実際にびゅんびゅんと飛び回り、クラリスの心を表現してくれた。

　そしてお店に並べられた販売品。ジャックさんたちやフェンスの件でお世話になった船大工さんたち、特定の人への思いを込めて作った特別品はそれぞれに配ってまわった。噂はすぐに広まって、思った以上の評判となった。

　ミーちゃんにあげたら、ミントのすうっとする香りが苦手だったらしく、マリーにそれは渡った。そのため、クラリスは柑橘系の香りと花の甘い香りがするものを新たに作った。街で売られていたコロンを参考にしたのだ。同じように霧吹きの容器も女性向けに香水瓶のような形にしてみたところ、これが奥様方の間で大ヒット。嬉しい悲鳴となったのだ。ミーちゃんの素直な反応のおかげだ。頼まれれば特別品も作るが、ほとんどは汎用品として、夏の暑い間、お店のレジ横に置かれた。

　ここ最近は、弟子入りしたばかりのときのように大掃除は必要ない。毎日こまめにやっているからだ。そのため、クラリスは店番をしながら薬を作ることもできるし、師匠の作業を見て学ぶこともできる。夜だけでは薬を作る時間が足りなくなったのと、他の調合の勉強もしなければならない。

　そういう意味では弟子として充実してきた、と思う。忙しいともいえる。そんななかで、クラリスはあいまを見つけてはあるものを作っていた。

　一日の報告を終えると、普段ならそのまま自室へと戻るのだが、その日クラリスは報告の後、師匠に簡単な包装紙にリボンを結んだ包みを差し出した。

「これは」

「その、日ごろの、というか、あの、お洋服とか髪飾りの、お礼をと思いまして・・・・・いただいたものにはまったく及びませんが、その、私からの、気持ち、です」

　尻すぼみに声が小さくなってしまう。こんなものでは価値も見た目もいただいたものには到底及ばないことはわかりきったことだ。しかしクラリスは、感謝の気持ちを形で表したかった。

　師匠は無言で包みを受け取り、開く。そこにあったのは、きらきらと光る、長く太めの紐のようなものだった。

「これは」

「あの街で買ったビーズを、藍染めした草の繊維に結んで、編んで作った髪紐です。師匠はいつも髪を後ろでひとつに束ねているようなので・・・・・・」

　髪飾りのお礼がまた髪飾りだなんて、なんのひねりもないのだが、これしか思い浮かばなかったのだ。毎日使ってくれるようなものが。

「師匠の瞳の色と思って、紺青を選んでみました」

　感謝の気持ちと師匠への想いをたくさんたくさん詰め込んで作った。あの金色のボタンやいただいた髪飾りのように、自分の少ない魔力をめいいっぱい使って。

　師匠の優しさがたくさんの人に伝わりますように。

　良い薬がたくさんできますように。

　健康でいてくれますように。

　悪いものから守ってくれますように。

　笑顔でいてくれますように。

　他にも、いろいろ。

　師匠はフードをするりとはずし、さらりと銀色に輝く髪を出すと、その場でクラリスの作った髪紐で結わえた。銀色の髪に濃い青色がきらりと映える。

「ありがとう、大切にする」

「ありがとうございます！」

　クラリスの顔に花が咲く。

　お礼の言葉にお礼で返すのは変かもしれない。でも、クラリスにとって、師匠の“大切にする”という言葉はなによりうれしく重要だった。それに、原則無表情の師匠が顔を緩ませてくれたのが、嬉しくて。

（遅くなっちゃったけど、渡せてよかった）

　次の日から、スタルクはローブの下に隠れる髪に、毎日もらった髪紐をつけている。クラリスもそうだ。お互いにお互いのために作った飾りをつけて、存在を身近に感じている。似た者同士というのは、この点でも同じなのかもしれない。

　そしてスタルクは自分の魔力の増幅と、健康状態の良好を身体で感じ取っていた。

　もうすぐ秋。クラリスが来てから、約四か月になる頃だった。