四、
目的のものは手に入れた。これで“用”は済んだ。
スタルクは他に必要なものを購入し、クラリスを託したブティックへと向かう。思ったより時間がかかってしまった。もうあちらの支度は済んでいるかもしれない。
急ごう。
スタルクは洋品店へ速足で向かった。到着すると、店員が笑顔で迎えてくれた。
「お待ちしておりました」
「クラリスは」
「支度は終わっております。ですが、お迎えまでに少しお時間ありましたので」
やっぱり待たせてしまったか。不安を膨らませてしまったかもしれない。
「手を加えさせていただきました」
店員がにっこりと、含みのある笑顔を浮かべる。こちらです、と手を向けられた奥の間に目を向ける。そのカーテンの向こうからは、「ささ、お早く」「でも」「お待ちですから」「いや、あの」と店員とクラリスの会話がもれてくる。
どうしたのかと思い、カーテンの向こうをそのまま見つめていると、しゃっと音を立ててカーテンが開き、クラリスの姿が現れた。
――来る前とは見違えた姿となって。
当のクラリスは、手をもじもじとからませ、視線を斜め下に向けている。目の前に新緑とその葉からこぼれる陽だまりをみたような感覚。とてもやわらかく優しい光に見える。
目をみはって固まってしまったスタルクをちらちらと見て、クラリスはすっかり沈んでしまった。大きな勘違いをさせてしまったようだ。
スタルクは少ししゃがんでクラリスの頬に手を添えると、そっと上へ顔を上げさせる。クラリスの瞳には、零れ落ちないぎりぎりのところまで、涙が蓄えられていた。
「よく見せて。下を向いていたらもったいない」
せっかく仕立ててもらったのだから。
クラリスが来ているのは、緑色のワンピース。Ｕ字にあいた首元にレースをあしらい、縦に金色の飾りボタンを三つ。袖は八分ほどの長さで、先にゆくほどふわりと広がるデザイン。スカート部分は膝が隠れる程度の丈で、後ろ側が前より長めに作られている。
袖先と裾には首元と同じレースで飾られており、シンプルだがかわいらしさと品の良さを演出してくれている。
仕立てたものに着替えさせておくように依頼したのはスタルクだが、クラリスは淡い化粧を施され、髪もアレンジされていた。肩にかかるほどの髪をハーフアップに編みこまれ、小さな白い花が飾られている。まるで野の花の妖精のようだ。店員が言っていた“手を加えた”とは、このことだったのだ。店員の気配りに感謝する。
「あ、あの・・・・・・」
クラリスは耳まで真っ赤になっていた。
「よく似合ってる」
きゅう、と音がしたかと思うと、クラリスから湯気が立っていた。困惑した表情で。
ちょうどいい、これをつけてあげよう。
スタルクはカフェで受け取ったケースを取り出す。
「後ろ向いて」
クラリスは困惑したままスタルクに背を向ける。スタルクはハーフアップにされた髪の真ん中に、ケースの中身を飾り付けた。
これでよし。
にこにことこちらを見守る店員に視線で伝える。店員はすぐに、大きな袋を二つ持ってきた。
「本日はありがとうございました」
クラリスがまだ困惑している間に、勘定を済ませ、袋を受け取る。
「輸送にいたしますか？」
「結構です」
店員の申し出を断ると、スタルクは二つの袋を右手に、左手でクラリスの背中を押して、ブティックを出たのだった。
「ありがとうございます」
店員に頭を下げる。クラリスもはっとしてそれに倣った。
クラリスは頭の上にクエスチョンマークをたくさん出したまま、スタルクの様子を窺っている。どうすればいいのかわからない、といった顔だ。それがおかしくて、つい笑みがこぼれてしまった。
ブティックを出たその瞬間、右手に下げていた袋はなくなっていた。
