祈りの灯台

第四章

三、

　さて、クラリスはもう大丈夫。あの店の人たちは信用できる。伝えたとおり、用が終わる頃には戻れる。スタルクは“用”を済ませるために目的の場所へ向かう。

　道を歩いていると、行きかう人が足を止めたり振り返ったり。ローブをしていてもしていなくても、いつもそうだった。もう慣れたけと思っていたけど、こうして外へ出るのは久しぶりで、やっぱり気持ちがいいものではない。

　ローブは魔法使いの証。王都に近いこの街で羽織っていれば、違った意味で目を引いてしまう。そちらのほうがまずいため、ローブを羽織ることができなかった。クラリスは知らなかったみたいだけど、それはそれでよかった。でも一応魔法使いのはしくれのはしっこを目指す人が、これくらいの知識なしでよいものか。まあ、今回はそれに助けられたけれど。

　よくないのは、クラリスの様子だ。最初はあんなに楽しそうにしていたのに、いつのまにか曇った表情になってしまった。元気がないのがみてわかる。それでは困るのだ。今日はクラリスのためにここへやってきたのだから。

　どうしたものかな。スタルクは小さくため息をつく。しかしこうしていても何も始まらない。

　考えるのを後にして、スタルクは“用”を先に済ませることに決める。と。

「そこのお方、今はおひとりでいらっしゃいますの？」

　後ろから色っぽい声が聞こえた。振り返ると、上目遣いをした派手な女性が三人立っている。流行のドレスに身を包み、色目を使っているのもあって、清楚さを感じられない。変なのにからまれてしまった。スタルクは再び小さなため息をつく。もちろん心の中で。

「今は、というのは」

　適当にあしらおうとは思ったが、女性その一の言い方が気になって、無愛想にならないようになるべく気を遣って聞き返す。

「さきほどもお見かけしましたの。妹さんとご一緒でしたでしょう？」

「とても仲が好さそうでしたので、目に入りましたの」

　女性その二とその三が答える。

　妹？　どういうことだろう。

「あなたが離れたとき、とても寂しそうでしたのよ」

　これはその一。

　そういうことか。離れたのは飲物を買いに行っている間だけ。この女性たちはそのときにクラリスに近づいたのだ。

「そうでしたか。どうでしたか、僕の妹は」

　女性その一の腕にそっと触れる。女性その一はぽっと頬を染めて笑った。

「とてもかわいらしい妹さんでしたわ」

　スタルクのなかに、女性その一のクラリスに対する感情と記憶の断片が流れ込んでくる。

　ああ、これが原因か。

「おひとりでしたら、ご一緒にお茶でもいかがかしら」

「おすすめのカフェが近くにあるのですわ」

「妹さんは観光を楽しんでらっしゃるのでしょう？　せっかくですから、息抜きに」

　三人が誘ってくる。スタルクは女性その一に触れていた手を離した。

「せっかくですが、お断りします」

「そんなことおっしゃらずに」

　女性三人が食い下がる。

　しつこいな。女性その一がスタルクの腕を蛇のようにからめとろうとする。それをスタルクはぺっと払った。

「天気が悪くなってしまったので」

　あなた方のせいで、クラリスの。

「え、ですが、天気は悪くなんて」

　その一がひるまずにまだ食い下がってくる。スタルクは三人に笑いかけた。

「失礼」

　その瞳は、氷のように冷え切っていた。女性三人は、それ以上なにも言ってこなかった。

　そのままスタルクはある店へと向かう。急がないと。あの人たちのせいで時間をとられてしまった。

　がちゃり、と音を立てて開けた扉は、店と店の間にある狭い路地中にある、隠れ家カフェというのにふさわしい場所にあるレトロな雰囲気のカフェ。

　カウンター席には先客がいた。

「よう」

　先客はスタルクと同年代の男。黒い生地に銀糸で模様が描かれたローブを羽織ったその男は、まぎれもなく魔法使いだ。スタルクの気配を認めて片手を上げる。スタルクは無言でその男の隣に腰を下ろした。

「久々だな」

「ああ」

　スタルクの前に、誰もいないカウンターの中からコーヒーが出てくる。

「これ、頼まれてたもん」

　ことり、と置かれたケースは、スタルクの手のひらにおさまるくらいの大きさだ。

「ありがと」

　口数の少ないスタルクの性格をその男は理解しているようで、嫌な顔一つ見せない。

「久々に連絡があったかと思えば、こんなもん頼まれるなんて驚いたぜ。女でもできたか？」

　にやにやと口元に笑みを浮かべながらグラスの酒をあおる。

「女じゃなくて、弟子」

「弟子ぃ？！」

　魔法使いの男はぶはっと酒を吹き出した。がたんと立ち上がり、グラスをどかんとカウンターの上に叩きつける。そんな彼にはお構いなしに、スタルクはすずしい顔でコーヒーをすすっている。

「おまえが弟子？！　しかもこれがその弟子へのものなら女の弟子か？！」

　男が吹き出した酒とグラスはいつのまにかきれいになくなっている。

「そうだけど、なにか問題ある」

　スタルクは飄々としている。男だけが動揺を思い切り表に出している。

「だっておまえが？！　信じられないだろ！」

「そうかな」

　男は大声を上げるのをやめて、はあああぁ～、と息を吐き、どすんとまた腰を落ち着かせた。

「で、大丈夫なのか？」

「なにが」

「あ――――、もういい！」

　男が頭を掻きむしる。

「色々気をつけろよ。それから、これは高くつくぞ」

「わかってる。ありがと」

「一度その弟子を見てみたかったけど」

　スタルクが初めて男の顔を見た。見る、というより睨んだ、のほうが合っている。男はふっと笑った。

「時間に制限があるからな、後にしとくよ」

　じゃ、また。

　そう言い残すと、男はローブをはためかせて消えた。

　ローブには王宮付き魔法使いの証である、波のモチーフが描かれていた。