祈りの灯台

第四章

二、

「はい」

　はっと顔を上げると、使い捨てのカップがあった。

「あの」

「疲れたでしょ」

「・・・・・・はい」

　たくさん歩いたため、体はもちろんだが、心も重かった。

　体は人通りも多いこの街をたくさんありき回ったから。心はさっきのお姉さま方の会話を聞いて。

　この飲物は自分のために買ってきてくれたことはわかったので、素直に受け取る。

（また気を遣わせちゃった。私が気を配るべきなのに）

　戻ってくるまで少々時間がかかった。きっとあのお姉さま方のような女性たちにつかまっていたのだろうと想像する。なんでだろう、もやもやする。

「なにかあった」

「いえ！　いただきます！」

　クラリスはカップにささった太いストローを口にする。

「！」

　懐かしい味と触感。これは。

「タピオカミルクティー！」

「知ってたの」

「はい。タピオカの原料は故郷でも採れるんです」

「驚くと思ったのに」

「・・・・・・懐かしい味が都市で味わえたことに驚きました。ありがとうございます」

　王国の様々なところからたくさんのものが集まるこの街。田舎村で採れるこの原料があっても不思議ではない。手作りのアイスミルクティーに、こちらも手作りのタピオカを入れてもらって飲んだ。

　原料のほとんどは村の外へ出されてしまうし、加工に手間がかかるため、なかなか地元の人の口に入ることはないのだけ。師匠は初めて食べるもので喜ぶと思ったらしく、期待が外れてつまらなそうだ。

　クラリスは故郷に思いを馳せていた。近くにいて当たり前だったお父さんとお母さん。今、お父さんとお母さんの代わりにいつも近くにいてくれるのは、ルシファーと師匠。

（一緒に・・・・・・）

　・・・・・・りす、クラリス。

「クラリス！」

　呼ばれてる？　はっ！

「はいっ！　すみません、ぼうっとしてました」

「・・・・・・」

　カップを持ったまま俯いてしまう。どうしていいのか、この不思議な気持ちに整理がつかない。

「クラリス、この後は僕につきあってくれる」

　クラリスは顔を上げた。すると、師匠はいつになく優しい顔で、でも心配も混ざった顔で、クラリスを覗き込んでいた。はい、と答える。

（師匠の御用のお供なら、一緒にいても、いいよね）

　師匠から手を差し出された。

（あ・・・・・・）

　手を取ってもいいものなの？　私なんかが？

　師匠と目を合わせる。悩んでいるうちに、その手はしまわれてしまった。

　自分で手を取ろうとしなかったのに、手がしまわれてしまったことに、クラリスはまた暗い気持ちになった。

　師匠はすたすたと前を歩いていく。クラリスはその背中を追うことしかできない。いつか、その背中に辿りつけるのだろうか。隣に行けるのかな。もどかしい気持ち。

　師匠が足を止める。たったと遅れて追いつくと、そこは洋品店の前だった。ショーウィンドウには、上品なドレスと男性用の背広、他には靴やアクセサリーなどのきれいな小物が飾られている。流行物の洋服というよりも、大人向けで上質のものを作って販売しているお店のようだ。しかもオーダーメイドと看板に書かれている。

「入るよ」

（お高級なお店だよね、どう見ても。新しいローブでも作るのかな）

　魔法を使う店であれば、オーダーメイドでも半日せずに完成する。その分、値も張るのだが。

（ひやあ）

　店の前で立ち止まるだけでも遠巻きになってしまうのに、中に入るだなんて。私、外で待ってたほうがいいんじゃない？

（でも！　師匠の御用なんだから！）

　勇気を出して入店の心の準備を――している最中に、師匠に背を押されてお高級なそのお店の扉の中へと足を踏み入れてしまった。

「いらっしゃいませ」

　品の良い歓迎の声が届く。売っている品物だけでなく、店員さんもお客様への対応が上品だ。嫌らしいかんじ、人を選ぶかんじがまったくない。いいひとだな、と第一印象で感じる人たち。

「ご予約されていた、ギルバルド様でお間違いありませんか？」

「はい」

　予約までしていたんだ。これは手の込んだ魔法の刺繍とか、そういうものがあるものを注文したんだな。うん。

「ではさっそくこちらへどうぞ」

　店員さんが店の奥へと手で招く。採寸とかをするところかな。私は待っていればいいのだろう。

（もしかしたら作っているところが見られるかも！）

　魔法に関する物を作っているところを見られる機会はそうそうない。勉強のためにもぜひ拝見したい。ちょっとだけ気持ちが上向きになった。

「いってらっしゃいま・・・・・・せ？」

　師匠をお見送りしようと思ったら、店員さん二人は師匠を通り越してクラリスの傍へやってくると、そっと手をクラリスに添えた。

（ん？　えええ？）

「いってらっしゃい」

　師匠が言う。その間に店員さんに押されて引かれてクラリスは店の奥へ強制連行。

「え、あの、どういうことで」

　押されながら頭だけ振り返りどうにか聞いてみる。

「僕は終わる頃に戻ってくるから。その間に用を済ませておく」

（答えになってませんから！）

　しっしっ、と虫を振り払うかのようにも見える動作でひらひらと手を振ると、お願いしますと店員さんに告げて、そのまま師匠はお店を出て行ってしまった。

（え、ええええええ――――？！）

　通常の精神状態であれば、用を済ますには邪魔だから置いて行かれた、と悲観的に感じていたことだろう。でも今は、このお高級なお店に置いて行かれてパニック状態。そんなことを考える時間さえなかった。だって、この奥の部屋に連れて行かれるイコール採寸されるのは自分で、着る物を作られるのは自分のものなのだから。私、こんなお高級なお洋服買うお金ありません！

　されるがままに奥の間へ連行された。店員さんはお上品なのに、意外にも力強くクラリスを引っ張った。