祈りの灯台

第四章

一、

　交通手段は船。島が連なる国だから足はほぼ船で、旅立ちのときに乗った電車は使わないことは予想していたが、いざ船に乗ってみると、とても緊張した。

（人の移動のために使う船って、こんなにいいものだったの？　豪華すぎない？）

　二人用に隣り合うソファのような席が向かい合うように交互に並び、通路を挟んで反対側も同じような作りになっている。クラリスは師匠と向かい合わせに座っていた。師匠はローブを羽織ったまま本を読んでいて、クラリスはすることは何もない。とりあえず窓の外の景色を見ていた。

　約一時間、こうしていただろうか。各市の港で止まるごとに、市の見栄えが華やかに、賑やかに、大きくなっていく。かなり王都に近づいているはずだ。

「次、降りるよ」

　師匠から声がかかる。クラリスは身体ひとつにいつものショルダーバッグをひっかけているだけなので、心の準備だけで済ませる。

　船が止まる。外からは、賑やかな声が入ってくる。とても人の行き来が多い街のようだ。

　船から一歩降りると。

「わぁあっ！」

　きらきらとすべてが輝いて見えた。とても華やかな光景が広がっている、見たことのない世界。思わず、足を止めてしまう。

　と、乗降口で止まってしまったクラリスの肩に師匠が手をまわして足を進ませた。

「ここは流通の多い市で、王都の近くや市からたくさんのものが集まる。だから人も多い。流行の最先端のものが詰まった街だ」

　後ろから師匠の説明が聞こえる。

「そうなんです」

　振り返りながらそう言うが、「か」まで口に出せなかった。

　師匠がローブをとっていたのだ。

　普段ローブに隠されている銀色の長い髪は太陽の光を反射してきらめき、青い瞳は今の海のように潤いをたくわえている。

「ししょう、ローブ・・・・・・」

「ここでは着ていられない」

　なぜ着ていられないのか、と不思議に思うよりも、普段見られない師匠の素顔に見惚れてしまって言葉が出なかった。師匠の顔立ちはなんというか・・・・・・とても整っていた。洗濯のとき引っぺがしたときは、髪と瞳しか目に入らなかったのだ。

「行くよ」

「は、はい！」

　颯爽と歩いていく師匠。長い銀色の髪がさらりと空中に浮いて、きらきらと光を残す。美しい海の色の瞳が空の色と同じくらいに明るく輝く。師匠が歩くと、誰もが振り返った。特に女性はほわんとした表情で。それはそうだ。見目麗しいうえに、不思議な魅力を振りまいているのだから。

（こういうの、魔性、っていうのかな。それとも色気？）

　今日の師匠はいつもの薄汚れたあれと違って、きちんとしている（だって、ローブでほとんど隠れてるけどなんか暗いんだもん、師匠の洋服）。きちんと、といっても正装ではない。カジュアルなシャツに、すらりとした足をさらに際立たせるパンツという恰好。店にいるときはもっとよれよれなイメージなのだ。

　なのに今は、師匠が歩くと爽やかな風が吹いたかのように空気が軽くなるのだ。きりっとしている。

（それに比べて、私は・・・・・・）

「クラリス？」

「はいっ、すみません！」

　遅れかけていたクラリスは、師匠に呼ばれて小走りについて行った。

　街の大通りには見たことのない草花に食べ物、ものがところせましとぎっしり並んでいる。洋品店のショーウィンドウは豪華で、田舎育ちのクラリスには近寄りがたいくらいきらきらしていた。

（わぁっ）

　クラリスは目を輝かせる。

「好きなところを、好きにみるといい」

　師匠に言われ、はいっと返事をすると同時に、商店にとびついた。初めて見るものの名前、作り方、使い方など、見てさわって聞いて、メモしてまわる。あっちこっちととびまわるクラリスを、スタルクはほんのり口元を緩ませてついていった。

　特に花屋や薬草、香草を売っているお店とはじっくりと見る。

「お嬢さん、勉強に来たのですか？」

「はい」

　さすが観光地というだけあって、商店の人たちは友好的で、こんな田舎娘の私にも丁寧に親切に接してくれる。

　店主さんは香草などについて細かく説明してくれた。クラリスは懸命にメモをとり、何種類かの種を購入した。気持ちはもうほくほくだ。

　るんるん、と頭の上に音符を出しながら、ほぼスキップに近く歩み進む。師匠は笑っているように見えた。師匠も街を楽しんでいるのだろうか。限りなく無表情に近いのだけれど、ローブをしていないからそう見えるのかもしれない。

「クラリス」

「はい」

　あ。今日は師匠の御用でここまで来たんだった。私だけ浮かれて楽しんでる。

（大変だ！）

「すみません」

　師匠が話し出す前に謝った。無駄な時間を過ごさせてしまった。

「なにが」

「なにがって・・・・・・師匠の御用で外出しているのに、私が勝手に動き回って時間をさいてしまって」

「それでいいんだ」

「？」

　どういうことかよくわからない。

「少し座ってて。すぐ戻ってくるから」

　師匠はクラリスを木陰のベンチに残し、どこかへ行ってしまった。

（やっぱり、用事があったんだ。私、一緒に来てもよかったのかな）

　考えていると、頭の上から声がかかった。

「ねえあなた、あのお兄さんの妹さん？」

　きっと貴族かどこか、良家のご出身なのだろう、豪奢な外出用のドレスをまとった数人の女性が立っていた。着ているドレスはきっと流行最前線をいっている。

「はぁ」

　こんなお姉さま方に話しかけられてしまってびっくりしたクラリスは、気の抜けた返事を返してしまった。

「素敵なお方ねぇ」

「あんな方がお兄様なんて、羨ましいわ」

　クラリスの返事をイエスと捉えたのか、師匠を兄として話が進む。まあ、一緒に暮らしているし、家族も同然だから（少なくともクラリスはそう思っている）、まちがってはいない。クラリスはお姉さま方の思い込みを正さなかった。

「ちょっとお聞きしたいのだけど、お兄様に恋人はいるのかしら」

　恋人？　あの師匠に限って。そんな話は聞いたことがない。

「いない、と思います」

「まぁっ」

　お姉さま方の声が華やいだ。

「お声をかけてみようかしら」

「私もお話ししてみたいわ」

「きっと紳士的なお方に違いないですわ」

　きゃぁきゃぁと話すお姉さま方の会話を、クラリスは愛想笑いで聞いていた。

（うーん、普段の様子を伝えない方がいいな）

　まあ、言うつもりもないけれど。

　でも、このお姉さま方が師匠を気に留めるのも無理はない。今の師匠は存在だけで一目を惹いてしまうのだから。

「ありがとねぇ、妹ちゃん」

　お姉さま方はそう言うと、去って行った。周囲を見回しているところを見ると、師匠を探しているのだろう。ここにいれば戻ってくるのに。そう伝えるべきだったかな。

　少し離れても、お姉さま方の甲高い声はクラリスまで聞こえてきた。

「でもあんな素敵な殿方のお連れがなんであんな子なのかしら」

「いかにも田舎者ってかんじで、あのお方には釣り合わないわよね」

「家族でなければ牽制していたところですわ」

　たくさんのところから人が訪れる観光地。客目当ての店の人とは違い、観光客として訪れる人には外見よろしくも性格があまりよくない人がいた。

　船を降りたとき、思った。自分が師匠のそばにいていいものか、と。

　そんなクラリスに、お姉さま方の言葉が突き刺さった。

　無愛想だけど優しくて思いやりがあって、腕のいい薬師、さらに見目麗しい師匠。

　かわって自分は、ぽんこつでひねくれている、弟子にもなれきれていない田舎者のいも娘。

　着込んだブラウスは薄く汚れて、持ってきたスカートもすれててらてらになってしまっている。持っているのはこちらも使い古されたショルダーバッグ。みすぼらしい、の一言で片づけられる出で立ち。

　クラリスは気持ちが暗くなった。木の影が曇った顔を隠してくれるのと同時に、クラリスの存在をものみこんでいくようだった。