六、
翌朝、荷車とはっはっ、という息遣いに裏口を開ける。
「おはようございます、ジャックさん、ベル、ウォルター」
「ふん、おはよう、・・・・・・クラリス」
「わん！」
「俺は最後かよ」
二人と一匹の返事がくる。
（ジャックさんが名前で呼んでくれた！）
小娘から昇進だ。嬉しい。ベルがいつもどおりで、そしてプラス一名がジャックさんの孫、ウォルター。ジャックさんの体調が完全によくなるまで採取についていき、こうして仕出しに顔も出すようだ。若い頃のジャックさんにそっくりだとか。年はクラリスより一つ上だが、敬称も敬語も必要ないと伝言が届いていて、友だちとして話すことになっている。なお、本人の希望は一切聞かされていない。ただ今はじめましての状態だ。クラリスとしては、異性ではあっても年の近い友人が増えるのは嬉しいことだ。
「おっはよーう！」
ルシファーがぴゅうんと飛んできて、元気にあいさつした。昨日の一件で、ジャックさんとベルにはルシファーのことは知られている。これから仕出しに来るウォルターにも追加でご挨拶だ。普段隠れているルシファーにとって、話し相手が増えるのは嬉しかったようだ。ちなみにルシファーはベルのふさふさの毛並がお気に入り。
「今日は出かけると聞いたが」
ジャックさんがそう言ったとき、ちょうど二階から師匠が降りてきた。
「ルシファーがお邪魔するかもしれないので、よろしくお願いします」
「よろしくぅ！」
「承知した」
どうに来るのかは聞かないんだ、とちょっと不思議に思いながら、注文していた材料を受け取る。
「今度、ジャックさんのためにお薬作りますから、待っていてくださいね」
「実験台じゃがな」
減らず口をたたいてはいるが、まんざらでもない様子だ。クラリスはくすっと笑う。
「ウォルターには、商品化したら購入してもらうね」
もちろん有料で。ジャックさんとは違います。
「そのためにはジャックさんの採った材料が必要だから、ジャックさんのこと、くれぐれもよろしくね」
はじめましての会話ができなかったので、これがその代わり。
「あんたに言われる筋合いはねぇよ。それに材料には俺が採ったもんもある」
「はいはい」
このつんとしたところ、ジャックさんにそっくり。
ウォルターは植物採取の資格と魚類採取の資格を持っている。ウォルターは船を操縦するのが得意で、本当のところは魚類専門だ。だが今だけは、こうしてジャックさんにくっついてきている。
「ほれ、次行くぞ」
「わかってる」
「車はわしが引く」
「無理すんな。若者に任せとけ」
「年寄り扱いするな」
二人の会話に声をあげて笑ってしまう。
「なんだよ」
ウォルターに睨まれた。
「いや、似てるなぁって思って」
「「似てない」」
声を合わせて二人が同じことを言ったので、クラリスはさらに笑ってしまった。いいなぁ、このかんじ。
「クラリス、今日は楽しんで来い。火のお守りはしといてやる」
火とはルシファーのことだろう。
「ありがとうございます。よろしくお願いします。ウォルター、これからよろしくね」
ジャックさんとベルは、ふんと鼻を鳴らすウォルターと一緒に出て行った。
「あの二人も十分似とるわい」
「へ？ どこが？ 変わりもんなとこ？」
ジャックのひとり言にウォルターが突っ込む。ウォルターにとってスタルクは得体のしれないひなびた薬屋だし、クラリスはその弟子の生意気な女だ。
ジャックは心の中で答えた。
特定の人のためを想って、その人にぴったりの薬を作ろうとする人、というところだ、と。
「ジャックさん、もう十分元気そうですね。師匠のお薬のおかげです！」
二人と一匹が出て行ったあと、クラリスは師匠に話しかけていた。こういった呼びかけに返事がくることがないのはよくわかっているが、そのうえでクラリスは師匠に話しかける。作業中でない限り、コミュニケーションはとっておきたい。
「そろそろ行くよ」
まったく関係のない返事が戻ってくる。
「はい、カバンを持ってきます」
エプロンを外しながら二階へ上がって戻ると、師匠はなにやらルシファーとお話ししている。きっと“通路”とやらのことだろう。
「準備できました」
「ん」
「じゃあ、行ってくるね。お土産楽しみにしてて」
「うん！ いってらっしゃーい！」
ルシファーに元気に見送られて、クラリスは師匠と外へ出る。
故郷である村と、この市以外には行ったことはない。これから行くところはどんなところだろう。なにをしに行くのだろう。
胸がどきどきする。期待でにやけてしまう。
いつもは突き刺さるように感じる陽射しが、今朝はさんさんと楽しく降り注いでみえた。
さあ、出発！
