祈りの灯台

第三章

五、

「お願いします」

　霧吹きに入れた淡い水色の液体を、師匠に渡す。師匠は無言で受け取ったそれを自分の腕にひと吹きして、肌になじませる。そのまま腕を見つめ、しばらくして「ルシファー」と声をかけた。

「せいや！」

　ふうっ、とルシファーが熱のこもった湿った息を吹きかける。

　どきどき。どきどきどき。

　クラリスの心臓が、外にも聞こえるくらい大きく鳴る。

　まだ、腕を見つめたりさすったりしている師匠を心配しながら見つめる。

（大丈夫かな、うまくできたかな）

　昨夜は九時前には寝床に入り、師匠が確認しにきたことすら気付かなかった。そのため受験条件はクリアして、師匠の目の前で一から薬を作り上げた。現在は判定してもらっているところだ。

　今朝仕入れた新鮮な材料を使い、日ごろの感謝をこめて、なめらかな作業をする師匠の姿を思い浮かべながら作った試験の薬。

　結果は。

「クラリス」

　名前を呼ばれてぴしっと背筋が伸びる。

「合格」

（うわぁっ）

　その言葉に、涙と笑いと感動と、たくさんの心の中のいろいろが表面へ出る。

「ありがとうございます！」

「直すべきところはいくつもある」

「え」

　笑顔が石化する。

「まずは手順。もう少し手際よく。測量も早く」

「はい」

（緊張でがちがちだったんですぅ！　師匠の目の前で調合なんて初めてなんですからぁっ！）

「次に材料の使用部分と処理方法。材料も部によって成分に偏りがあるし、刻み方ひとつで効果も変わってくる。どうすれば一番いいのか、今後も研究して」

「はい」

（うう、改善の余地がありすぎる・・・・・・）

「それから」

（まだあるのぉ？！）

　そろそろ心が折れちゃうよぉ。

「次に作るのはジャックさんのことを考えてやってみて。被験体の以来はしてある。昨日のお礼だって」

「はぁ」

　これには気が抜けた。

（なんでジャックさんのためが条件なんだろう。それに被験体って・・・・・・。ジャックさんなら、わしをモルモットにする気か！　って拒否されそうなのに）

　お礼なら、まあいっか。

「それからこれ」

　師匠が霧吹きを揺らす。

「僕がもらうよ」

「え？」

「僕のために作るって言ってなかった」

「あ、そうです」

「ならいいね」

「はい、もちろんです。よかったら、お使いください」

　確かに師匠のために作ったけど、正面切って本人に言われてしまうと、なんだか恥ずかしい。もっと改良して、もっといいものを、きちんとした容器に入れて渡したかったな。

「合格なのに、なにか不満」

　曇った顔をしているのを見られ、横目で見られる。クラリスは慌てて取り繕った。

「いえ、とんでもありません！　とても嬉しいです」

　これは本心。嬉しすぎて舞いあがりそう。ルシファーみたいにぶんぶん飛べたらいいのに。不満がないわけでなはいけど。

「改良版ができたら、お店に置こう。今後も研究を続けるように。進捗状況の報告も忘れずに」

「はい！」

　クラリスは緩んでいた気持ちをきゅっと引き締めた。師匠が小さく頷く。

「明日は、出かけるよ」

「はい、行ってらっしゃいませ。お店のほうはお任せください」

　珍しい。ほとんど外に出ない師匠がどこかに行くなんて。はりきって店番しよう。

　すると、師匠がはあ、と大きなため息をついた。

「君も行くの」

「はへ？」

　クラリスは目を真ん丸にさせる。

「一緒に行くの」

「え、えええええええ？！」

　買い出しですか？！　他のお店の調査？　それとも需要の確認に？

「お店はどうするんですか？」

「臨時休業。朝食後、出発」

「朝に出発なんて、出るには早すぎませんか」

「街に行くんだ」

「街？！」

　街は、観光を主とした市の呼称。この市よりももっと王都に近いところに多くある。何をしに行くのだろう。支店の出店を考えてるとか？

「いえ―――――い！　おでかけ、おでかけぇ！！」

　ルシファーがぴょんぴょん空中ではねまわる。

「君は嬉しくないの」

「嬉しい、ですけど、その、なにをしに？」

　行ったことのない場所に行くのは楽しみだ。旅立ちのときのような心配も不安もない。師匠がいるならむしろ大安心なのだけど。

　でも外出を嫌う（ようにみえる）師匠から、お店を休業させてまで出かける提案がでるなんて思ってもみなかった。だから不思議のほうが嬉しさより大きくなってしまう。

　師匠は、なにをしに、の質問には「行けばわかる」と理由を教えてくれなかった。

「悪いけど、ルシファーはお留守番」

「え！」

　ぴょんぴょんしていたルシファーが、ぼとりとクラリスの頭に落っこちてきた。固い。

「なんでおいらだけぇ！」

　涙ながらに訴えるルシファー。ルシファーを師匠は諭した。

「君は特別な存在なんだ。外に出れば、君ほしさに攫おうとする人間がいるかもしれない。君には特別な魔力があるからね」

「おいら、特別・・・・・・ほしい人たくさん、人気者・・・・・・」

　ルシファーの表情がだんだん緩んでくる。頭の感覚も柔らかい。

「クラリスと一緒にいたいんだろう」

「うん！」

「お留守番のお駄賃に、好きな食べ物をたくさん置いていく。ジャックさんのところなら遊びに行っていい。お土産も買ってくる」

「食べ物、おみやげ、べルと遊べる！」

　じゅるり、とよだれの音がする。素敵な想像をしているのだろう、ほわわん、とした目をして、色がピンク味かかっている。

「うん！　おいら、お留守番、する！　ベルの通路、よろしくぅ！」

　さっきまでの沈みようはどこへいったのか、ルシファーの色がぱあっと鮮やかな青になった。

（うまく丸め込まれてる・・・・・・）

　単純なルシファーと、上手にいいくるめた師匠に、クラリスは苦笑いした。

　試験合格の高揚感と興奮がいつのまにかおさまってしまっていた。

（合格してよかった。次は改良を考えなきゃ）

　今後の課題は改良と思っていたが、その前――明日にとてつもなく大きな課題がのしかかっていることに、その夜は気付かなかった。