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四、

　暑いはずなのになんとなくひんやりした空気に、薬草の香りが鼻をくすぐる。

　とんとん、ごりごり、くつくつ、と様々な音が耳に入ってくる。

　ふわりと目を開けると、クラリスは自分が横になっているのに気付いた。二人掛けのソファの上。タオルケットまでかけられている。

　はっとして、がばっと起き上がる。ルシファーはソファの肘置きで、ふわぁとあくびした。横を見ると、いつものように作業をする師匠の姿があった。瞬時に状況を理解する。

「すみません！　仕事中に居眠りなんて」

　下働き兼弟子見習いの身でありながら、あってはならない失態だ。すぐに立ち上がって頭を下げる。

「いいよ。君を起こさなかったのは僕だから。今日はよくやったね」

　下げていた頭を、くしゃっとなでられた。

「師匠・・・・・・？」

　腰を折ったままおずおずと顔だけ上げると、青い瞳と目が合った。とても優しい眼差し。

「ありがとう、ございます」

　なんだか照れくさくなって、また頭を下向きに戻す。褒められた。どうしよう、顔が火照りそう。

「ちょっと遅いけど、昼食にするよ」

「はい、お待ちください、すぐに」

（え、もうお昼？！）

「もう作ってある」

「え」

　席に着くと、スープ皿に香草のたっぷり入った具だくさんのスープを出してくれた。弟子が師匠にごはんを作ってもらっていいのだろうか。

（あ、いい香り）

　昼食の時間帯はとうに過ぎている。ぎゅるるる、とお腹がなった。

「クラリス、おなか、鳴った！」

「そういうことは口にしなくていいのっ」

　いただきます、と口にしたスープは、身体全体に染み渡り、力がわく気がした。

（おいしい）

　とても幸せな気分だ。普段はこうして昼食を一緒にとらないのもあって、特別な気持ちになる。

　ちょうどいい機会なので、間が空く前に、クラリスは気になっていたことを聞いてみることにした。

「あの、ジャックさんは」

「ほぼ回復して、帰った。薬は渡してある」

「よかった・・・・・・」

　ほっとした。師匠がそう言うならば、安心だ。

「試験は明日に延長」

「ええ？！」

　やる気満々だったのに。やっぱり寝てしまったのがまずかったのか。

「今日は材料をもらってない。良いものを使いたいだろう」

「は、はい」

「だから」

　なんだ、そういうことか。気を遣ってくれたことは嬉しい。

「ありがとうございます、すみません」

　今日のやる気は倍にして明日に持ち越しだ。

「クラリス、体調は」

「？　問題ありませんが」

　あれだけ長く寝かせてもらって、悪いわけがない。

「そう。ルシファーもかい」

「今はげんき！」

　師匠はなにか考え事をしているようだ。

「今日は早めに店を閉めるから、君は早く寝なさい」

（えっ？　薬の調合の復習したいのに！）

　新鮮とはいえなくても、材料はある。その意思を伝えると、師匠は黙り込んだ。ローブで見えない眉間には皺がよっていそうだ。

「九時」

「はい？」

「九時には就寝。それが試験の受験条件。起きているとわかればその薬の指導はしない」

　つまり、初めての調合は認めてもらえずお蔵入り、努力は水の泡というわけだ。クラリスはおとなしく、はい、と返事した。

「夕食までは好きに過ごしていい。少しでも体調に異変を感じたら教えて。すぐに」

「はい」

　なんだかものすごく体調を気にしてもらっている気がする。嬉しいけれど、そんなに気にしなくても私は元気です。とりあえず、店番と午前できなかった掃除をしよう。まだお店のことはなにもできていない。

「それから」

（まだあるの？）

　クラリスは身構える。なんと言われても動揺しないように。

「着替えておいで」

　不意打ちだった。服を見ると、つりズボンの裾はびりびりだった。そうだ、自分で破いたんだった！

「替えの一着くらいはあるだろう」

「はいっ」

　ちょっとお出かけ用のスカートがある。こんなみすぼらしい恰好でお店に立っているわけにはいかない。みすぼらしいを通り越して、恥ずかしい。クラリスは顔を真っ赤にさせて、だだっと一目散に部屋へと駆けこんだ。

　つりズボンの下のブラウスはそのままに、下だけスカートに履き替えて戻ってくると、師匠はすでに作業を再開させていた。昼食のお皿もきれいに片づけられた後だった。

　仕事をとられているぞ、クラリス。

　掃除用具を一式持って店に出る。店内は外がどんなに暑くてもいつもなぜか快適な温度。仕事もはかどるぞ。復習の前にまずはお店のことを片付けよう！