祈りの灯台

第三章

三、

「寝たか」

「寝たね」

　ほんの少しお茶が残ったままのカップをスタルクが取り上げる。クラリスはソファに腰掛けたまま、こくりこくりと眠っている。

「器用なもんじゃ」

　いつもなら呆れた顔で言っていたであろうジャックの顔が、今は優しい。

　ジャックはくるりとスタルクへ向きなおり、真面目な表情になる。

「で、その小娘をどう思う」

「・・・・・・場所を変えるかな」

　すると、ものがごたごたしている作業場から、こぎれいな部屋へと一瞬で変わった。

「ほう。さすが王宮付き魔法使いじゃな」

　さして驚きもせずにジャックが感嘆の声をもらす。

「王宮付きではない。元がつくし、それに見習いだ。・・・・・・クラリスが寝てくれていてよかったよ」

　スタルクが手をふわりとまわすと、クラリスは布団に包まれてベッドの上へと収まった。ルシファーは枕の上。すやすやと寝息が聞こえてくる。

「あのちっこい火はなんじゃ」

「鬼火。名前はルシファー。クラリスがここへ来るときには連れてた。駅で会ったらしい」

「ほう」

　ジャックがそれ以上ルシファーについて言及はしなかった。

「で、小娘は何者なんだ」

　本題へ入ろうとする。

「知ってのとおり、僕の弟子」

「それで誤魔化せると思っておるのか。それだけじゃなかろう」

　ジャックがスタルクを睨む。しかし、スタルクは答えない。

「この子がやってきたときには、わしはもう死ぬかと思っておった。しかし水をもらっただけでたちまち意識が戻ってきた。ただの湖の水じゃぞ？　普通の布巾しか使っておらん。しかも足の傷だって、ほとんど治してしまった。薬になる前のただの草と、服の布しか使っていないのに。これをどう説明する」

　スタルクがジャックが倒れている場所に着く前に、熱中症の症状はほぼ回復、足の傷もあとは残るが塞がっていたのだ。事実、スタルクは後処置しかしていない。

「あの子が今眠っているのは、魔力の使い過ぎによる疲労じゃろう。わしも若い頃採取をしすぎたときはどっと疲れがきたもんじゃ。今は特にな。年をとったもんじゃ」

　ジャックは魔草や香草、その他の植物でより質の良いものを見ぬき、見つける眼を持っている。ジャックの魔力はその眼と見つける感覚なのだ。

「あの力はなんなのだ」

　スタルクはため息をついた。想像はできているが、教えていいものなのか。ジャックは興味本位で他人事に首をつっこんでくる人ではない。クラリスを心配してのことだとはわかっている。もうこれだけ知られてしまえば、言っても言わなくても変わらない。スタルクはそう判断した。

「祈り・・・・・・だね」

「祈り？」

「こうなってほしい、という願いを、物に込めることで実現させている」

　ここへ来たときに言っていた。作ったものに、自分の魔力を込めることができる、と。

「それは」

「これはクラリスが洗濯してくれたんだけど、太陽を浴びているような心地よさがある。それに、僕自身の魔力が上がる。作る薬の質も」

　スタルクはローブの裾をひらひらさせる。

「きっと自分では知らず知らずのうちに、魔力を込めているんだ。祈る、というかたちで」

　初めて会ったときより、感じ取れる魔力は大きくなっている。といってももともと乏しい魔力だから小さいことには代わりない。しかしその早さは尋常ではない域だ。ここへ来て、作るものや行うことが増え、願いを込めることも多くなったことで、魔力に磨きがかかっているのだろう。また、魔物であるルシファーの存在や、自分――スタルクの魔力の大きさとこの環境も影響している。

「きっとジャックには、早く良くなってって必死で考えながら処置を行っていたんだろうね。魔力を使って、生きる力をあなたにわけたわけだ」

「それでわしは、助かったのか」

　普通なら信じられない話だ。祈りを魔力に変えて、実現するなど。しかし今は信じるしかない。自分の身体でその祈りを受け取ってしまったのだから。

　祈りを実現させる魔力。

「扱いに気を付けた方が良いな」

「わかってる」

　悪用されたら、大変な力。

「自覚がないのが厄介じゃな」

「どのタイミングで、どう伝えるか・・・・・・検討しておくよ」

「自分で気付くことはないのか」

「ないね」

「そうじゃな」

　スタルクとジャックは同時にクラリスを見る。心地よさそうに眠っているまだまだ子どもの、あどけない顔。

「今の話は他言無用だ」

「わかっておる」

　クラリスは自分の魔力を人のために、良い方向へ使っている。しかし自分のために悪い方向へと利用される可能性もある。クラリスが自分から悪用するようなことはないと二人は考えている。しかしその力を使って、利用しようと近づく輩は大勢いるだろう。

「類は友を呼ぶ、じゃのう」

「どういう意味」

「おまえさんたちは似ている、という意味じゃ」

「・・・・・・良い意味で受け取っておくよ」

　すっと景色が作業場になった。話は終わりということだ。

「これ、飲み薬と塗り薬。一週間分」

　包みをジャックに渡す。

「しばらく、朝の採取は休むこと。休まないならせめて他の人の目に届く範囲でやって。同じことがあってはたまらない」

「悪かったな。じゃが、休みはせん。おまえこそわしの商品がなけりゃ困るじゃろ」

「それもそうだね」

　勝ち誇ったようにふっとジャックははにかむ。

「迷惑料と薬代と諸々で、しばらく割安で仕出ししてやる」

「それはどうも」

　この人は素直でない。この割安は今日のお礼を表している。スタルクはそれを理解したうえで、そっけなく答えた。

　あー、ごほん。

　わざとらしい咳が聞こえた。

「これは、わしからのお願・・・・・・指摘じゃが、あいつに服のひとつでもくれてやったらどうじゃ」

　スタルクがジャックを見ると、ジャックはぷいと顔を背けてしまった。

「検討するよ。・・・・・・前向きに」

　クラリスの服は包帯替わりにしてしまってびりびりだ。みすぼらしいその前に、目のやり場に困る。

「世話になったな」

　返事を聞いて、ジャックはベルと出て行った。熱中症になり、足にひどい傷を負っていたとは考えられない足取りだ。見送りなど必要ない。

　家路につきながら、ジャックはベルに話しかけた。

「ほんに、あの二人は似ているよのぅ」

　ベルがこちらを見上げる。かくんと首を傾げているように見える。

「いわくつきと厄介者、という意味でな」

　くうん？　と批判的な返事がされる。助けてくれた人にそんなこと言うの？　と。

　ジャックはそのまま歩く。体調は悪くない。いつもより良いほどだ。

　不満そうなベルに笑いかける。似てるのはそこだけではないんだ、と。

「さて、どう言い訳するか・・・・・・」

　荷車はきっとスタルクにより家に帰されている。注文のあった品も受注先へ届けられているだろう。その説明と、この時間。陽は高く昇っている。いつもならもう帰っている時間だ。娘に叱られる。

　厄介だ・・・・・・。

　軽くなったはずの足が重くなった。