祈りの灯台

第三章

二、

　目が覚めると、いつもと同じ起床時間、六時だった。

　夕べ寝るのが遅かったけれど、体内時計は正確に作動していた。もう少し布団の中でごろごろしていたい気持ちもあったが、今夜の“試験”のことを考えると、そんな気持ちは吹き飛んだ。

　朝食をとりながら、師匠に確認する。

「今夜、試験ですよね？」

「うん」

「うまくできたら、お店に、置いてもらえるんですか？」

「うまくいけば」

　期待してくれているのかいないのか、よくわからない。

（むーっ、ぎゃふんと言わせてやる！）

　もう一つ、確認したいことがあった。確認というより、お願いなのだけど。

「今夜は、師匠のために作ります。そしたら・・・・・・使ってもらえますか？」

　師匠の箸が止まる。

（あれ、実験台みたいで嫌だったかな）

　一番に師匠に使ってもらいたい。師匠のために、作りたい。

「うまくできたら」

　わあ！　やった！　やる気アップ！

「はい！」

　クラリスは力を込めて、笑顔で返事した。ふんふん、と鼻歌をしながらお皿を洗い終える。

「おかしいなあ、まだ来ないな」

　ジャックさんがまだ来ない。夜の“試験”のために新鮮な材料をそろえたくてむずむずしているから、そう思うのかもしれない。日によって来る時間に多少差はあるし、待っていればそのうち来るだろう。ほれ小娘、持ってきてやったぞ、って。

　洗い終えたお皿をきゅっきゅと吹きながら、裏口を見続ける。すると、リン、リン、と鈴の音が強く聞こえ、近づいてくる。いつもより音の感覚が短い。荷車の音はしない。クラリスは扉を開けた。するとそこには、ベルがいた。ベルだけだ。ジャックさんがいない。

　嫌な予感がする。

　ベルはクラリスのズボンを引っ張る。目が訴えていた。「たすけて」と。

「ルシファー、来て！　ベル、案内して！」

　外へ出ると、ベルが「こっち」と振り返りながら走る。

（ジャックさんになにかあったんだ！）

　クラリスはベルを必死に追いかける。ルシファーはいつのまにかベルの隣を飛んでいる。

　わん！

　ベルが鳴く。

　到着したのは、植物の採取が行われる林の一画だった。急斜面になっていて、足元が悪い。所々に枝が突き出ていて、服に引っかかる。

「ベル、どこ？！」

　わん！

　声がしたのは斜面のもっと下だ。金色の毛と、青い光が見える。そしてその隣には。

「ジャックさん！」

　ジャックさんが横向きに倒れていた。足に血がついている。

「ジャックさん！！」

　足を滑らせないように慎重に、でもなるべく早く下りていく。

「大丈夫ですか？！」

「うう・・・・・・」

　ジャックさんは苦しそうに小さく息をしている。これは熱中症だとすぐにわかった。ゆっくりと体をあおむけに直してあげる。まだどうにか意識はある。

「待っててくださいね」

　少し向こうには湖がある。勢いよく出てきたため、水を汲めるものは持ち合わせていない。掴んだままだった皿を拭く布巾に水分をたっぷりしみこませると、またジャックさんのもとへと走る。

　布巾の端でとんとんと口元を拭き、飲めますか、と尋ねると、「あぁ」とか細い返事があった。

　布巾を絞って口の中へゆっくりと流し入れる。もう一度湖へ行き、水をしみこませてまた飲ませ、の繰り返し。何度かやると、ふぅ、とジャックさんが息をついた。でもまだまだ辛そうだ。

「ルシファー、おでこに乗って、熱を逃がせる？」

「やってみる！」

　ルシファーはジャックさんのおでこにぴったりと張り付いた。ジャックさんは嫌そうではないから、そのままでいてもらう。クラリスはぬれた布巾を片方のわきに挟ませる。本当は両脇に冷たいものを置きたいところだが、あいにく今はこれしかない。熱中症の対応としてできることは、これで精一杯だった。

　良くなりますように。

　助けが来るまでがんばって。

　次は足の怪我。両方のすねに大きな切り傷がある。血が赤黒くズボンに滲んでいる。ふらりと足を滑らせて、そのまま前のめりに落ちたのだろう。上半身はどうにか軽傷だが、足はどうにもできなかったようだ。この足をどうにかしないと。

　クラリスはジャックさんと一緒に落ちてきたであろう薬草の入ったかごの中から、殺菌効果、消毒効果のあるものを取り出す。売り物になるべきものだけど、緊急事態だから、仕方ない。使えるものは使わせてもらう。

　ズボンをゆっくりと持ち上げる。血はまだ出ているが、ズボンについた血がズボンの布と一緒にはがれかけ、ジャックさんが顔をしかめる。すりばちなどはないため、薬草は手でちぎって傷へ塗り込む。

「うっ」

　さらにジャックさんの顔がゆがむ。

「少しがまんしてくださいね」

　悪いものが入りませんように、血がとまりますように、と優しく塗り込んでいく。

　止血の効果もあったのか、足から出る血がとまった。

（あとは傷薬があれば・・・・・・）

　かごを漁ると、見たことのある葉があった。そうだこれ、たしか師匠が傷薬を作るときに使っているやつだ。

　少しでも早く痛みがやわらぎますように、と、これも細かくちぎって足に押さえつける。意味があるのかはわからない。でも、できる限りのことをしたかった。

（あとは包帯も）

　しかしそんなものはない。クラリスは自分のズボンの裾を思い切り引っ張る。もともとスカートだったものを切って縫い合わせていたから、思った以上にびりびりと破けた。

　ルシファーに端を切ってもらい、くるくると足へまいていく。

　早くよくなって。

　いつもみたいに、ほれ小娘、って店に来て。

　元気になってください、ジャックさん！

　包帯がこんな布でごめんなさい。早く師匠に診てもらわないと。

　ちょうど両足に布を巻き終えた頃だった。「わん！」とベルの声がした。振り返ると、師匠が立っていた。

「師匠・・・・・・！」

　泣きそうになってしまう。

　そっか、途中からベルの姿が見えない気がしたが、師匠を呼びにいってくれていたんだ。

「ジャックさんが！」

「見ればわかる。家に戻るよ」

「はい」

　治療をしてくれるのだ。もう大丈夫。そう思ったら気持ちが緩んだのか、頭がふわっとしてきた。

「師匠が来たので、もう大丈夫ですよ」

　ジャックさんに伝える。私なんかより、ずっと心強いはずだ。

　ちょうど師匠がふぁさっとローブを振った。頭がまたふわっとしたのは、そのときの風のせいかもしれない。

　気が付くと、そこは店の作業場だった。あれ、いつのまに帰ってきたんだろう。ジャックさんは古いベッドに寝かされ、下にベルが座り、師匠がジャックさんに治療を施し、ルシファーはクラリスの手の中に収まっている。

（そっか、気が緩んでぼーっとしたまま戻ってきちゃったんだ）

　クラリスは香草茶を淹れる用意を始める。ジャックさんの治療は師匠に任せたほうがいい。見ていたいけど、今やるべきことは熱中症に効くお茶の用意だ。

　お茶が入ったとき、ジャックさんがむくりと起き上がった。師匠に支えられながら、一人用のソファに座る。ベルはその足元に丸くなった。

「あの、ご気分はいかがですか？」

　お茶を運びながら問いかける。

「ふん、まあまあじゃ」

　顔色がずいぶんとよくなっているし、足の傷も包帯の上から見た限りでは重症ではなさそうだ。それになりより、この口ぶりが、体調が戻ってきたことを物語っている。さすが師匠、こんなに早く回復させてしまうなんて。

「よかった・・・・・・」

　じんわり目が潤む。

「これ、そんな顔をするな。わしが情けなくなるじゃろう」

「すみませぇん」

　ちょっぴり目からはみ出た水滴をぬぐって、笑顔を見せる。ジャックさんは「それでいい」とでも言わんばかりに、ふんと鼻をならした。

「ベルが一番の功労賞だね。伝えてくれてありがとう」

　なんたってベルが来なければ、ジャックさんはあのまま息絶えていたかもしれないのだ。賢いベルにお水をたくさんはったお皿をあげて、わしゃわしゃとなでる。ベルもご主人様のお役に立てて嬉しそうだ。

「それから師匠、来てくださってありがとうございます」

　自分にできることは少なかった。あの後どうすればいいのか、すぐに判断はできなかっただろう。隣に座る師匠にも感謝の気持ちを伝える。師匠はお茶をすすりながら、横目でこちらを見る。

「次は僕も呼んで。勝手に出ていかないこと」

「うっ、すみません・・・・・・」

　ああそうだ、最初から師匠を呼んでいればよかったんだ。クラリスが小さくなっていると、ジャックさんから救いの手が入った。

「まあそのへんにしといてやれ」

「ジャックさぁん」

　ありがとうございます。とりあえず、今のところは叱られずに済みます。

　師匠とジャックさんが、何があったのかを話し始める。クラリスはお茶を飲みながら聞き手に回ったが、だんだん睡魔が襲ってきた。そうだ、帰ってくるときからふわふわしてるんだ。昨夜遅かったのと、さっきまで気を張っていたのとで、どっと疲れを感じたのだろう。膝に乗っているルシファーは、すでにうつらうつらしている。でも自分は眠るわけにはいかない。あくまで業務中の時間なのだ。会話が頭に入ってこないが、意識は保っていようとがんばる。

（寝ちゃだめ、私。今は仕事中なんだから。寝ちゃ・・・・・・）

　そう自分に言い聞かせるも、ぷつん、と意識は途絶えた。