一、
がらがらと荷車を引く音と、はっはっという息の音が聞こえてくる。クラリスは勝手口を開けた。むわんと湿った熱気が入ってくる。
「おはようございます、ジャックさん、ベル！」
ジャックさんには塩分のとれる水をカップで渡し、ベルには大きめの深皿で水をあげる。ジャックさんはそれを一気に飲み干し、ベルもおいしそうに水を飲んでいる。
「最近、さらに暑くなってきましたね。身体に気を付けてくださいね」
「年寄扱いするなよ、小娘。・・・・・・ほれ、頼まれていたもんじゃ」
「ありがとうございます！」
それは、大きな葉っぱだった。持つとずっしりと重たい。これから抽出した液は水分を弾くそうで、日よけ布にしみこませようと思ってお願いしていたのだ。これで雨にも強くなるはずだ。
「試作品っちゅうんは進んどるのか」
他のものを受け取りながら、ぼちぼちです、と答える。あと一歩な気がするのに、最後の答えは自分で見つけるようにと師匠に言われていて、でもそれが見つからない。
「せいぜいがんばるこった」
ジャックさんにお金を渡すと、荷車へと移動する。まだ朝なのに陽射しが強くて、ジャックさんも辛そうだ。
「ベル、前も言ったけど、ジャックさんになにかあったら私を呼んでね」
こっそりベルに伝えて、首にぶらさげてある鈴をつんとつついた。べルはわかった、というように、顔をクラリスになすりつけると、ジャックさんについて行った。それを見送って、今日のスケジュールを考える。
今日中に雨避けの液を抽出して、布に浸そう。一日で終わるはずだ。今週はずっと天気が良い。というか、外にいたらこげてしまいそうなほどの暑さのため、液体をしみこませた布はいつ干してもすぐに乾いてしまうだろう。
よし。
クラリスはあらかじめ本で調べておいた方法で、葉から成分の抽出を始める。
カランカラン
店の扉のベルが鳴れば、すぐに出ていく。最近は、暑さに負けないためのおまじないや、夏風邪の薬、熱中症予防の薬、あせもの塗り薬を買い求める人が多い。
（早く、私の薬、完成させたいな）
涼しくなる前に、店に出せる完成度にすることが目標だ。その夜も、クラリスは試作品を見てうんうん唸っていた。
「まただめ？」
ルシファーが聞いてくる。
「いまいちぴんとこないの・・・・・・」
肌にかけてみると、すっとしてひんやりする気はする。想像に近いものにはなってきているのだけど。
「でも、湿気の多い空気に触れると、逆にべたついちゃうんだよね」
乾いた空気なら、さらりと気持ちいい。だが、蒸した空気は液体のこの薬の水分と一緒になって、不快感が増してしまうのだ。この湿り気を弾いてくれるなにかがないかな。
（え？ 弾く？）
クラリスはぴんときた。
これだ！ と思って持ってきたのは、日よけ布の雨避けのために使った液体の入った瓶。
「これって、あの大きいはっぱのやつ？」
「そう！ これを使えば、湿った空気でもべたべたしないかも！」
配合に気を付けなければならない。そもそも作っているもの自体が液体だ。水に油を注いだときのように、混ざらないことも考えられる。水を弾く成分が入っているのだから。でも、これも液体なのだから、上手にやれば、うまく混ざるはず。
何度も何度もやり直した。分離を繰り返していたが、だんだんと溶け合うようになり、最後には見た目も爽やかな、淡い水色の液体になった。
手の甲にちょんとつけてみる。ひんやりした感覚がしっかりとした。塗り広げると、さらりと気持ちいい。
「ルシファー、熱気吹いて！」
ふう、とルシファーが生暖かい息を吹きかけてくれる。それでも、ひんやり冷たい感覚は失われない。
「やった・・・・・・！」
目の前で水色に光る液体を見つめる。
「今何時だと思ってるの」
「ぎぃやあ！」
危うく瓶を落とすところだった。ノックをしてほしい、ノックを。せめて気配を感じさせてください。心臓に悪いです。
「もうすぐ日付が変わる」
「あ」
もうそんな時間だったのか。集中しすぎて、時間に気付かなかった。
「でも、できたみたいだね」
師匠がクラリスの持っていた瓶をひょいと取り上げて、まじまじと見つめる。
答えは、あの葉だったのだ。水分を弾く成分を持つ、あれ。師匠はクラリスが日よけ布に雨避け加工をすることを知ったうえで、最後の課題を出してきたのだ。これに気付くかどうか。そして、調合をうまくできるかどうか。
「明日は僕の前でこれと同じものを作ってもらう。試験だ。こんな時間までやっていたんだから、練習なんて必要ないね」
あります！ と言いたいところだが、遅くまで起きていたことを暗に咎められてしまい、クラリスは素直にうなずくしかできなかった。
「じゃあ、もう寝なさい」
ぽん、と片手を頭に乗せられる。師匠の口元がいつもよりなんとなく緩んでいて、優しい気がした。課題を完成させたことを喜んでくれているのだろうか。
（だとしたら、嬉しいな）
クラリスは机の上をささっと片付けると、ベッドにもぐった。ほくほくと心臓が高くなっていて、すぐには眠れないと思っていたのに、すぐにまぶたが重くなってきて、いつのまにか夢の中だった。
