祈りの灯台

第二章

六、

　夕食の後は自分の時間！

「よし、やるぞ！」

「おー！」

　クラリスの掛け声に、ルシファーの元気な返事がくる。

　薬もどきの作成の実験だ。少しずつではあるが（そもそも頻繁にはお財布と時間の都合で作れない）、望むものに近くなってきている気はする。

　作ってみているのは、自分で試したり、ルシファーに食べてもらって感想を聞いたりしている。

「今回はもう少しこの配分を増やして」

「なにしてるの」

「ふわう！」

　突然の声に、クラリスはとびあがった。

「せ、せめてノックくらいはしてください！」

　ノックの音はもちろん、人の気配もしなかった。

（幽霊かと思った・・・・・・）

　心臓がばくばくと音を立てている。しかしそれは、不意打ちで師匠が現れたからではない。

（こんなの勝手にやってたら叱られちゃうかも）

「なにしてるの」

「な、なにも・・・・・・」

　もう一度聞いてくる師匠に、あいまいに答える。目線は虚空を彷徨う。背中で机の上にあるものを必死に隠すが、身長の高い師匠が上からひょいと見てしまえば、もう隠せなかった。

「なにしてるの」

　三回目の同じ質問に、冷や汗が流れる。

「その・・・・・・私も、なにか作ってみたくて・・・・・・」

「どんなもの」

　師匠が古びた機材と簡素な材料を見ながら聞いてくる。

「体が、ひんやりするような、ものを・・・・・・。最近、暑いので」

　ジャックさんもミーちゃんたちも、暑そうにしている。つけたらすっとする薬があったらいいなと思い、いろいろと試していたのだ。できれば液体で、霧吹きでかけられるようなもの。

「ふうん」

　師匠はクラリスのほうは一度も見ずに、机の上のものをいじりだした。クラリスが用意した材料を観察すると、天秤にかけたりすったり切ったりして、最終的には蒸発させた気を冷やして凝縮された液体となった。

「あ・・・・・・！」

　少し濁ってはいるけれど、クラリスが頭のなかで想像していた形になっている。

「手」

　手を出せ、という意味だとすぐにわかって、甲を上にして前に出すと、その液体を上にちょんと乗せてくれた。

「すっと・・・・・・してる」

　気持ち、ひんやりしてる気がする。

（すごい！）

　何度やってもできなかったのに、師匠は一発でここまで作ってしまった。

「まずは薬草が足りない。それに質が悪い。あとは」

　改善すべき点を指摘してくれる。クラリスは必死にメモをとる。一通りの説明が終わると、クラリスをローブの下から見てきた。

（あ、あんまりよくないやつ）

　お叱りの時間だ、と身構える。

「この材料は、どこで買ったの」

「野菜と一緒に、八百屋さんで。でも、自分のお金ですっ」

　お店のお金は使っていないことを主張する。

「この機材は」

「作業場にあった古いものをお借りしています」

　はあ、と師匠はため息をついた。

「次から、材料はジャックさんに頼んで。お金はうちのから。それにこの機材ではきちんとしたものは作れない。計量は基本だ。新しいものを見繕っておくから、それを使うこと」

「ええっ？！　そんなご迷惑を」

「薬を作りたいんだろう。人に売るには、責任を持って作らなければならない。遊び半分じゃだめなんだ。一人前になりたいのなら、最初からしっかりやりなさい」

「はい・・・・・・」

「それから」

　師匠の話はまだ続く。そろそろ心がしゅうっと縮み切ってしまいそうだ。

「作業内容については毎日報告して。なにかあったら連絡、相談すること」

（出た！　大人の規則、ホウ、レン、ソウ！）

「調合中になにかあってからでは遅い。それに自分だけの判断で試作品を人に渡すようなまねを君はしないだろう」

　もちろん、勝手なことはできないし、するつもりも一切ない。

　けど、少しでも師匠に近づきたくて。

「材料や機材は、さっき言ったとおり店で用意する。クラリスはこの薬を完成させなさい。これが君の当分の課題だ」

「課題・・・・・・」

　しゅうん、と下を向いていた顔を上げると、師匠がこちらを見ていた。

「進捗状況は毎日報告。いいね」

　それって。

「ご指導いただけるということですか？」

「それ以外にどんな意味があるの」

　クラリスはぱあっと顔を輝かせる。

「うまくいけば、夏の季節にちょうどいいから店に置いてもいい。しっかりやって」

「はい！」

　元気に返事した。

　話し終えて、さっさと部屋を出ていこうとする師匠を呼び止める。

「師匠！」

　師匠の足が止まった。

「ありがとうございます。あの、船大工さんのことも。私、がんばります」

　最後まで言い終えると、師匠は無言で出て行った。

「ルシファー！　私、弟子に一歩近づいたよ！　やった！」

「いえい！」

　ルシファーとくるくる回る。喜びを表現するのは身体が一番！

「それに、師匠ってやっぱりすごいね！　想像してたの、一回で作っちゃったんだよ！　かっこいい！」

　興奮して大きくなっているクラリスの声は、一階の作業場まで丸聞こえだった。

　スタルクは作業場の椅子に座って、熱を帯びた顔に、そりかえって手を当てていた。