魔王の娘のセレナーデ（長編版） ～悪魔の血を引く姫の哀しい愛の物語～

第五章 愛と恋と破滅のロンド

第32話 幼い少女のララバイ

　～戦士ジェラルド～

『作戦の決行は、満月の夜の翌日が良かろう』

　一週間前のことだ。

　あいつらがまたコンタクトして来た。

　珍しいことだった。

　いつもなら、新月の夜だけに連絡を寄越すからだ。

　しかもその日は、あいつらの手の者を直接霧の中に送ってきた。

　でも、俺達はその理由を知っている。

　そいつは、使い捨ての魔水晶を二つとたくさんの上質な回復薬(ポーション)の小瓶を持っていた。

　二つの水晶の内の一つをすぐに使えと言う。

　レオンは俺達幹部を集めて、すぐに魔水晶を起動した。

　それを見届けると、そいつは話が終わるのも待たず、また霧の向こうへ帰って行った。

「なぜだ」

　レオンが怪訝な顔をした。

『彼奴等は十六夜月の夜、とある儀式をする風習がある。次の十六夜にもその儀式が行われるのは間違いない。その日は朝から、戦力が分散するはずだ。一部の者が、国を離れて森の中の塔に籠るからな』

　水晶に映った三人の白いローブのうちの一人が、そう答えた。

「どうしてそんなことが分かる」

　俺は胡散臭そうな眼でそいつらを睨んだ。

『我らを舐めてもらっては困る。場所さえわかれば、調査など造作もない』

『そちらの優秀な『学者』殿のお陰で、彼奴らの国へ至る『路』が分かったからな』

「……」

　『学者』は固い表情をするだけで、何も言わなかった。

　やつの代わりにザックが口を開いた。

「“儀式”って言ったな。なんの儀式だ？」

　だが、やつらは鼻で嗤った。

『知る必要はなかろう。古来より魔族と儀式はつきものだ。悪魔の末裔の儀式と言えば、邪悪な物に決まっておる』

「……まあ、そうかもな」

　ザックも俺も、そう言われると別におかしいとは思わなかった。

「しかし相手が分散したところで、私たちも戦力を二手に分けるなら、一概に有利とは言えませんよ。あの……恐(・)ろ(・)し(・)い(・)兵(・)器(・)も一度きりでしょう」

　『学者』が言った。

　最後の一言を口にするとき、いつも冷静なあいつが、確かに眉を顰めて嫌悪を露わにしていたのを覚えている。

『案ずるな。特別に我らの戦闘員を貸してやる。普段は邪悪な女どもを狩っている、闇退治の専門家どもだ。……もっとも、我々でも少々手を焼くほどの過激派ばかりだがな』

　白ローブのひとりが言った。

　その妙に勿体ぶった物言いが少しだけ癇に障った俺は、嫌味たっぷりに言った。

「ふん、普段は高見の見物を決め込んでいるあんたらが、今回は随分と大盤振る舞いだな」

『我らもできる限り協力したいのだ』

　やつらは、しゃあしゃあと言った。

『彼奴等は不浄なる存在。忌むべき人類の仇敵だ。人と人との争いを超越した危険な者ども』

『それに、貴殿らが新時代を築く上で、いずれ必ず排除せねばならぬ障害になるだろう。何せ彼奴等は神の祝福無き、悪魔の末裔。我らとは根本的に違う。決して相容れぬ者だからな』

「『大地の民』相手には人手は出せねえけど、魔人相手ならてめえの身体を張れるってことかよ」

　ザックが鼻を鳴らすが、

『いかにも』

　平然と返してきやがった。

『不浄なる者どもを滅するためなら、我らは命も惜しまぬ。寧ろ未だ覚悟が足りぬのは――』

「もういい、わかった」

　尚も言葉を続けようとした白ローブを遮ったのは、レオンだった。

「もういい。『黄金の魔剣』は、おれが必ず手に入れてやる。何に変えても――何(・)を(・)し(・)て(・)も(・)な」

『ふむ、良い答えだ。ようやく神の御力を使う覚悟ができたようだな』

　やつらの一人が、満足そうに頷いた。

　そして別のやつらが続けて言う。

『こちらも塔の制圧が完了したら貴殿らに連絡をさせよう。決行の日は、くれぐれもその魔水晶を忘れるなよ』

『それでは、我らはこれで失礼しよう。次にまみえるときは、吉報を期待しているぞ、我らが勇者よ。――貴殿らに女神のご寵愛があらんことを』

　口々にそう言うと、やつらは俺達の返事も待たずに魔水晶の魔力を解除した。

　　　　　Ψ

　あれから一週間が経った。

　今夜は満月。

　つまり決行は――明日だ。

　明日は早朝から二千の兵を率いてあの広大な森を進み、『学者』が暴いた『路』を抜けて、いよいよ魔の国へ侵攻する。

　悪魔の末裔が巣食う、魔界へ。

「さすがに、死ぬかもな……」

　俺は眠る気にもならず、ひとり長屋の隅に腰かけ、窓の外のばかばかしい程明るい満月を眺めていた。

「あれぇ、おじさん、どうしたの？ねむれないの？」

　ふと、背後から声がした。

　振り返ると、リコだった。

「……お前こそ、ガキのクセにまだ寝てなかったのかよ」

「ううん、リコはおトイレに起きただけだよ。おじさんはあした大事なおしごとで、あさ早いんじゃないの？」

　リコは大きな目をしばしばさせながら、俺を見て首を傾げた。

「ああ、そうなんだけどな。さすがにまだ眠くなんねえんだ」

「ええーちゃんとねなきゃだめだよー」

「大人はガキと違って、そんなに寝なくても良いんだよ」

「ダメだよそんなこと言って。大人だってちゃんとねないとからだをこわしちゃうからって、お母さんがお父さんに言ってたもん」

　意外とリコは引かなかった。

「……分かった分かった。ちゃんと寝るよ」

　俺は降参して、自室に引き上げようとした。

　だが、その俺の手を、突然リコが握る。

「あ？」

「わかった。おじさん、こわいゆめみたのね？」

　その時、やっと気づいた。

　リコに握られた俺の手が、震えていたことを。

「……あ、ああ。ちょっとな」

　――違う。本当の悪夢を見るのはこれからだ。

「だいじょうぶだよ、おじさん。だいじょうぶ」

　突然、リコは俺の頭にその小さな手を置いた。

　俺はまだ座ったままで、リコは立っていたけれど、それでもリコはちょっと背伸びしていた。

　背伸びしながら、どうやら俺の頭を撫でているつもりらしい。

「……やめろよ、ガキじゃねえんだから」

　俺はそう言いつつも、されるがままになっていた。

「リコがこもりうたをうたってあげようか」

「へえ。お前、子守歌なんて歌えるのかよ」

「うーん、うたえなーい」

「あのな……」

「じゃあ、かわりにおじさんがねむれるまで、リコがおはなししてあげる」

「お話？どんなだよ」

「えーとね。やさしくてとってもきれいな、ようせいさんのおはなし！」

「……それは……勘弁してくれ」

　俺は思わず苦笑した。

　いや、たぶん、ちゃんと笑えてすらいなかっただろう。

「えー、すてきなおはなしだよ？」

　俺は逃げるように立ち上がって、

「もういいから、ガキはさっさと寝な」

　頬を膨らますリコを置いてその場を去ろうとしたが――ふと思いなおしてもう一度リコの前でしゃがんだ。

　その小さな頭を撫でてやりながら、リコに視線を合わせる。

「ありがとうな、リコ。……おじさん、眠くなってきたから今日はもう寝るよ。妖精さんのお話は、明日の仕事が終わって帰ってきてから、聞かせてくれるか？」

　俺がそう言うと、

「うん、いいよ！じゃあ、またあしたね」

　リコはいつもの人懐っこい笑顔で「おやすみ！」と言ってから、背を向けて、ととと、と両親のもとへ駆けていく。

「ああ……お休み」

　俺はその小さな背中を見送った。

　また明日、か。

　いい言葉だ。

　――俺たちはお前のその“明日”を守るために、“明日”死にに行く。

　そう考えたら、何故か少しだけ晴れやかな気分になったから不思議だ。

　リコとの約束は果たせそうにないが、今日は久しぶりに眠れそうな気がした。