落ちない汚れはございません！〜街はずれの洗濯婦のはずがこの国の黒いものまで洗い流して洗濯聖女になっちゃいました〜

第05話 王都へ

　まっ白な、どこでもない場所。やさしい声が、上のほうから降ってくる。

「きみには、特別な力を授けよう。さあ、好きなものを選びなさい」

　目の前に、きらきらしたものが、いくつも浮かぶ。

「救国の聖女に、全属性の適性。聖魔導士や、最強の騎士だって選べるよ」

　どれもこれも光って見えた。

　でも、わたしの欲しいものは、とっくに決まっていた。

「……んとねぇ、おせんたく！」

「……おせんたく？」

「ママがね、おせんたくできたらオトナなんだって！」

　大人になったらね、口ぐせだったママ。

　おりこうにしててもダメで、お手伝いしてもダメだった。スマホも大人のもので、せんたっきも大人のものだって。

「はやくオトナになりたい！　オトナになったら、もっといっぱいできるんだもん！」

　大人になりたい。おせんたくできるのは大人になってからって。

　そしたら白いごうんごうん回るせんたっきに触らせてもらえる。きっとあの中はとても面白くて、宇宙にだっていけるはず。

「ええと……宇宙が好きなの？　だったらほら、お空を飛べる魔法とかもあるよ？」

「やだー！　おせんたくがいい！」

「…………ええ〜……」

　だって、もう大人だもん。

　わたしにだってできるはず！

「おせんたく！　おせんたく！」

「わかった。わかったから。きみには、とびきりの〈洗浄〉を授けよう。けれど、次に生まれるところは洗濯婦……ええと、お洗濯するひとのところだよ？　お姫様じゃないけど、本当にいいの？」

「いいの！　おせんたく！！　おせんたくがいいの！！」

「わああぁ！　わかったわかった。泣かないでおくれ」

　次に行く君の未来が、素敵なものでありますように。

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　がたん、と揺れて、目が覚めた。

　……また、あの夢だ。よく分からないけど、昔から、たまに見る。白い箱がごうんごうん回る夢も、光る板の夢も。どれも、なんだったんだろう。

　目の前には、見慣れないビロード張りの座席。となりで、マリーが窓の外に張りついていた。

「サボン、見て見て！　もうすぐ王都の城門よ。すごい人……！」

　王宮からの、迎えの馬車だ。なんでも、王宮で『どうしても落ちない汚れ』に困って、街で評判のわたしに白羽の矢が立ったらしい。あの封筒のあと、話はとんとん拍子に進んだ。

　わたしは、欠伸をひとつ。

「ねむい……」

「もー、緊張感のない。王宮よ、王宮！　ほんものの聖女様に、会えちゃうかもしれないのよ」

「ふうん。聖女様の服って、誰が洗ってるんだろうね」

「王宮の洗濯係に決まってるでしょ！　これから、あんたが行くところよ！」

　マリーは、めかしこんだよそ行きで、さっきからそわそわしっぱなしだ。こういう晴れがましいのが、この子は大好きなんだろう。わたしはといえば、いちばんましな仕事着を着せられて、マリーに何度も髪を梳かされた。それでも、気を抜くと、すぐ寝癖がもどってくる。

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　馬車を降りると、見上げるような白い宮殿だった。磨きあげられた床、金の燭台、隙ひとつない装いの侍従たち。マリーは、口を開けっぱなしで歩いている。

　わたしのほうは、床の隅の、かすかな靴を引きずった跡が気になっていた。誰かが慌てて拭いて、拭き残したのかな。

「サボン、よそ見しない！」

　マリーに、首根っこを引っぱられた。

　そうして通されたのが、王宮の奥の、御用洗濯場だった。

　うちの洗い場が、十も二十も入りそうな広さ。何十という洗濯婦が、湯気の中で立ち働いている。

　棚には、見たこともない量の洗剤と道具。木や鉄の洗濯板に、鉄のこてが大小さまざま、ずらりと並んでいる。襟用の細いの、皺のばし用の、平たい鉄の隊列。

「うわ、すごい。こんなに種類が……！　しかも全部、魔石仕込み……！」

　こての柄には、ちいさな火の魔石が埋めこまれていた。炭をおこさなくても、握ればじんわり熱を持つ、上等な品だ。うちのは、いちいち竈で焼いて、すぐ冷める鉄の塊だったのに。

（うわ……すごい。ここ、すごい）

　胸が高鳴った。こんなにたくさんの汚れが、ひとところに。

　汚れそのものは、街と変わらない。汗に、油に、葡萄酒。どれも、見慣れたものばかり。でも、その量がけたちがいだ。

「あんたが、噂の染み抜き娘かい」

　低い、よく通る声がした。

　ふり返ると、背の高い女の人が立っていた。歳は、ばあちゃんよりすこし下くらい。きっちり結った髪に、糊のきいた前掛け。値踏みするような目で、わたしを上から下まで見る。

「主任のドロテアだ。あんたの噂は、街でずいぶん集めさせてもらった。くたびれた革靴を宝石みたいに磨いたり、血のシミだって真っ白に洗い上げる娘がいるってね」

「ああ、そうなんです。どっちもよく落ちましたよ！」

「……ふん。自慢げな割に、ずいぶんしまりのない格好だね」

「そうですかね？　あ、名前はサボンです。こっちは友達のマリー。よろしくお願いします」

「腕のほうも、その格好どおりじゃないといいけどね」

　マリーが、むっとした顔をした。でも、わたしは気にならない。だって、本当にしまりのない格好だし。

「使えるかどうかは、これから見る。その前に、決まりだ。鑑定を受けな」

　ドロテアが、若い神官を呼んだ。手には、曇った水晶。

「教会から修行で来ております。新入りさんの鑑定も、わたしの役目で。……といっても、大げさなものじゃありません。スキルや適性があるか、見るだけです」

「わたし、鑑定なんて受けたことないんですけど」

「おや、そうでしたか。では、いい機会ですね」

　神官が、水晶をわたしの額にかざす。

　鑑定なんて、本当に、はじめてだった。捨て子だったし、そんな機会もなかった。

　じきに、曇った水晶が、ぼうっと光りはじめた。

「……これは」

　神官の声が、裏返った。

「〈洗浄〉……それも、極……！？　馬鹿な。洗浄はともかく、極位のスキルなんて、聖女様クラスのでしかお目にかかれませんよ！」

「ええ？　確かなのかい」

　ドロテアが、神官に詰め寄った。

「その石、当てになるのかい。極位だって？　こんな、しまりのない小娘が」

「ま、間違いありません……！　何度見ても、〈洗浄（極）〉です……！」

　洗濯場が、しんとした。みんなが、わたしを見ている。

　でも、ぴんと来ていなかった。

（せんじょう……？）

　頭の奥で、なにかが、ちらりとよぎる。やさしい声と、まっ白な場所。とびきりの、……なんとか。……でも、すぐに消えた。

「あの、それってすごいんですか？」

「すごいに決まってるだろう……！」

　神官が、ひっくり返った声で叫んだ。

　まわりの洗濯婦たちが、口々に囁きあう。聖女様クラスだ、とんでもない、と。

　首を、かしげた。

　汚れが視えて、落とし方が解る。そんなの、洗濯婦ならみんな出来ると思っていた。

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　ドロテアは、ふんと鼻を鳴らしただけだった。

「鑑定がなんと言おうと、わたしは腕でしか人を見ない。……ちょうどいい。これを落としてごらん」

　奥から運ばれてきたのは、目の覚めるような白い祭服だった。聖女様が、近く大きな儀式で着るものらしい。

　その胸元に、べったりとした黒ずみと黄ばみの大きな染み。

「これが、わざわざあんたを呼んだわけさ。うちの誰もが手をつけたがらない。儀式は、明後日だ」

　わたしは、もう祭服に飛びついていた。

「サボン！　お行儀！」

「うわぁ、これ……すごい。蝋と香油、それに汗かな。重なってますね」

　顔を近づけて、においを嗅ぐ。指先が、勝手にうずうずしてきた。

（蝋を浮かせて、香油は泡草で抱く。黄ばみは灰汁を薄く……でもこの黒ずみなんだろうな。これは手間がすごい）

　めんどくさい。でも、その奥に、まっさらな白が見えている。これが落ちたときの白を思うと、もう、たまらない。

　お湯は、使わない。蝋は、温めると溶けて広がる。冷やして固めて、爪でそっと起こす。大きいかけらだけ、先に取る。

　ぱり、ぱりと、白い蝋がはがれていく。この、ぱりっと取れる感じが、ちょっと気持ちいい。

　残った蝋と香油は、油の汚れだ。泡草の根を、いつもより濃いめに溶く。油を抱かせて、ぬるま湯で浮かせていく。じわり、じわり。

　油の膜が退くと、胸元の刺繍が、はっきりと顔を出した。銀糸だ。それが、根もとまで黒々と沈んでいる。

　指で、そっとなぞってみる。粉も浮かないし、にじみもしない。鼻を寄せると、卵の腐ったような匂いが、つんと残っていた。

　……ああ、なるほど。これか。みんなが匙を投げたの。

「これ、汚れじゃないですよ。銀が、化けてるんです」

　いつのまにか、ドロテアが、すぐ後ろに立っていた。

「化けてる、だって？」

「銀は、硫黄に触れると黒くなるんです。戸棚にしまった銀の匙が、いつのまにか黒ずんでるでしょう。あれと同じ。……この祭服、どこかで硫黄くさいものと一緒にされましたね。黒く染めた布か……それか地熱地帯の煙とか」

　ドロテアの眉が、ぴくりと動いた。心当たりが、あるみたいだった。

　道理で、誰も落とせなかったわけだ。

　これを、汚れだと思って擦ったら、おしまい。銀糸の銀は、息を吹きかけたら飛ぶくらい薄い。擦れば、黒ごと銀まで剥げて、二度と戻らない。かといって、灰汁で漂白したって無駄。これは“色”じゃないんだから。化けた銀は、いくら漂白したって、化けたまま。

　落とすんじゃない。——戻すんだ。

　たらいに、熱めの湯を張る。岩塩を、これでもかと溶かして、灰汁もひとつまみ。

「一番小さい鉄ごて、借りていいですか？　魔石は入ってなくていいんですが」

「え？　ああ、……何に使うんだい」

　怪訝な顔したドロテアが、年季の入った小さな鉄ごてを渡してくれた。

「これを銀糸の刺繍に当てます」

「えっ？」

　鉄ごてを沈めて、黒くなった刺繍に平たい面をぴたりと押し当てる。

「何してるんだい？」

「まぁ、見ててください」

　離しちゃだめだ。銀と鉄が、湯の中で手を繋いでいないと、始まらない。

（ほら、戻っておいで）

　じっと、待つ。

　すると——黒が、端から、すうっと退きはじめた。沈んでいた銀が、もとの輝きを、すこしずつ思い出していく。かわりに、鉄のほうへ、黒い濁りが移っていった。卵くさい匂いも、薄れていく。

　銀糸は、一本も傷んでないし減っていない。化けていたのが、戻っただけ。

　あとは、いつもの汚れだ。

　最後に頑固に残った黄ばみ。汗が乾いて染みてを繰り返した後だと思う。多分、装飾品があって肌が触れ合う時間が長かったんだろうな。灰汁を、ほんの少し。白い布だからって、油断すると生地まで傷む。長くは置かない。

　ひとつ、ふたつ……すすぐ。にごった水を、何度も替えて。

　黄ばみが、すうっと抜けていった。

「……ん！　落ちたぁ！」

　祭服は、雪みたいな白を取りもどしていた。胸元の聖印は、黒く死んでいた銀が、月の光みたいに冴えかえっている。染みも、黒ずみも、もうどこにもない。

　洗濯場が、また静まりかえった。

　ドロテアが、ゆっくり近づいてくる。祭服を手に取って、隅から隅まで、食い入るように検める。その手が、かすかに震えていた。

「たった、半日で」

　わたしは、胸を張った。

「落ちない汚れは、ございませんとも！」

　ドロテアはしばらくわたしを見て、それから、ふっと口元をゆるめた。

「そうかそうか。たいした腕だ。呼んだ甲斐があったってもんさ」

　さっきまで刺すようだった声が、ほんの少し、やわらいでいた。

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「あんた、しばらくここで働かないか」

　祭服をふんわりと乾かした後、たたみながら、ドロテアが言った。

「腕は、本物だ。王宮には、あんたじゃないと落ちない汚れがまだまだ眠ってる」

「本当ですか！？　あ……でも、ばあちゃんの家を空けるのはちょっと」

「なに、いきなり住み込めとは言わないさ。これから、儀式が立て込む時期でね。猫の手も借りたいんだ。まずは、その忙しいあいだだけでいい。給金は、街の三月ぶんをひと月で出そう」

「みつき……！？」

　わたしが返事をするより早く、マリーが食いついた。目の色が、変わっている。

「サボン。やりましょう。ぜったい、やるべきよ」

　マリーもいいなら、いいか。

　その後、〈洗浄（極）〉の『極』っていうのが、どれだけ大それた位か。神官さまから、こんこんと聞かされた。何百年に一度だとか、聖女様と同じだとか。……でも、正直、ぴんと来ない。

　ちなみに、マリーも鑑定を受けた。〈勘定〉のスキル持ちだった。ごくささやかな加護も付いてることも分かった。それと『この洗濯婦の世話は自分にしかできない』という頑固な売り込みが効いて、付き人として正式に置いてもらえることになった。

　こうして、わたしの王宮ぐらしが決まった。知らない場所でも、マリーがそばにいてくれるのは、やっぱり心強い。

「すごいじゃない、サボン。〈洗浄（極）〉だって。あんた、ほんとに聖女様になっちゃうかも」

「ならないよ。洗濯婦だもん」

　わたしは、広い洗濯場を見渡した。

　貴族の衣、官吏のローブ、儀式の祭服。この王宮には、街では考えられない量と、なかなか見かけない汚れが、きっと山ほど眠っている。

（うわあ……たのしみ）

　わくわくが、止まらない。

　となりで、マリーが、ぶるっと身を震わせた。

「……なんだか、ここ。きれいすぎて、逆にこわい」

「そう？　汚れなら、いっぱいありそうだけど」

「あんたのそういうとこが、いちばんこわいのよ」

　マリーが、長いため息をついた。

　わたしには、よく分からない。

　ただ、どんな汚れが待っているのか――それだけが、楽しみだった。