落ちない汚れはございません！〜街はずれの洗濯婦がこの国の黒いものまで洗い流してたら洗濯聖女になっちゃいました〜

終章 いつもどおりの朝

　あの大さわぎから、ふた月が過ぎた。

　わたしは、街はずれの、ローズばあちゃんの洗い場に戻っていた。

　一応掃除したベッドからのっそり起きる。寝癖は、あいかわらずひどい。

　立派な聖女付きの部屋も、上等なごはんも、もうない。

　でも、こっちのほうがずっと息がしやすかった。

　マリーが、扉を蹴破る勢いで入ってくる。

「サボン！　また寝てる！　今日は、お務めの日でしょ！」

「ん……あと五分……」

「その五分が、いちばん信用ならないの」

　顔を洗っていると、洗い場の戸口から、でかい人影がのぞいた。

「よう。帰ってきたんだってな」

　ガロさんだった。街の解体屋の、強面の。

　あいかわらず、魔物の血や脂で、あちこち汚れている。

「ガロさん！　お久しぶりです。うわ、その血。新しいですね……いい飛び散り方」

「洗濯聖女になっても、あいかわらずだな。お前は」

　ガロさんが、にやりと笑う。

　……そういえば。

　いちばん最初に、魔物の血の布を任せてくれたのは、この人だった。

「あのとびきり頑固な瘴気を落とせたの、ガロさんの血の布のおかげなんですよ。あれで、魔物の血の落とし方をおぼえたから。……ありがとうございます」

　ガロさんは、きょとんとして。それから、てれくさそうに鼻をかいた。

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　お務めの日は、王都の大聖堂へ通う。

　エルフリーデさまは、いまも聖女のままだ。

　あの人だって、なんにも分からないうちに連れてこられて、無理やり聖女に仕立てられた子どもだった。だまされ、利用された側だ。だから、罪には問われなかった。それに子どもたちの穢れを一手に引き受けた姿は、目撃した人たちからしたら聖女そのものだっただろうし。

　でも、本人はそれで済ませる気はないらしい。子どもたちを救うために身を投げ出したあの日から、償うみたいに、いまも子どもたちのそばで暮らしている。

　穢れを他人へ転嫁するのは、もう封印した。

　かわりに、わたしがいる。

　エルフリーデさまが客から引き受けた穢れを、わたしが、ぜんぶ落とす。

　結局、「洗濯聖女」という呼ばれ方で、しっかり聖女になってしまった。

　なんでも、腐った教会の人たちはごっそり入れ替えになって、いまは配置がえの真っ最中らしい。

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　大聖堂につくと、ノラちゃんが飛びついてくる。

「サボンおねえちゃん！」

　ほっぺは、ぷくぷく。あのつかれた目は、もうない。

　エルフリーデさまが、子どもたちと洗濯ものを干しながら、わたしを見て笑った。

「おはよう、サボン。マリー。今日もよろしくね」

　聖女さまの、つくり笑いじゃない。

　ただの、エルフリーデちゃんの笑顔だ。

　その隣で、洗濯ものの籠を抱えていたのは、リリだった。宮廷勤めの合間を縫って、休みのたびにこうして顔を出すのだ。

「よう、サボン。あいかわらず寝癖、ひどいな」

「リリ、おはよう」

　わたしとほとんど同じタイミングで、ユーリさんもやってきた。

「サ、サボン殿。本日も、護衛に」

　あの騒動での働きが認められて、勲章をひとつ、もらったらしい。位も、すこし上がった。

　おかげで、堂々とわたしの護衛を続けられる。そう言って、なぜか嬉しそうだった。

「あ、ユーリさん。その外套、いい素材ですね……あとで、どう洗えばいいか観察させてください」

「そっち……」

　ユーリさんが、がっくりする。

　そこへ、子どもたちが、わらわらと駆けてきた。

「あっ、お姫さまを抱っこした騎士さまだ！」

「聖女さまと、騎士さま！」

「い、いや……！　僕は、サボン殿の護衛ですから」

　ユーリさんが、子どもたち相手に、真っ赤になって手をふる。

　あの日、エルフリーデさまを抱えて礼拝堂へ飛びこんだ姿は、子どもたちには絵本のワンシーンみたいに見えたらしい。

　その横で、エルフリーデさまが、ほおを染めて目を伏せた。

　……エルフリーデさま、ユーリさんを見るとき、なんだか顔がやわらかいな。

　それを見ていると、なんだか、お腹の奥がモヤモヤする。

　なんでだろう。

　考えていると、リリとマリーが、ぽんと肩を叩いてきた。

「サボン。あんたって、汚れのことなら何でも分かるのに。こういうのは、からっきしね」

「いよいよ、自分の身だしなみにも気を使うんじゃないかな」

「？」

「いいの。わたしには、ちゃーんと分かってるから」

　マリーは、それ以上は教えてくれなかった。

　……なんだろう、この感じ。胸のおくに、ちいさな染みみたいに、ぽつんと残っている。

　わたしの得意な汚れなら、すぐ落とせるのに。これだけは、落とし方が、分からない。

　そのマリーとリリは、さっきまで子どもたちと、着飾りごっこをしていた。

　まっさらな白い布と、ぼろきれから作りなおしたリボン。リリが似合う色を見立てて、マリーが手早く結んでいく。

　言い合ってばかりのふたりなのに、こういうときの息は、なんだかぴったり合っていた。

　そういうのは、わたしには、汚れよりずっと難しい。

　ふと、ユーリさんの肩が目に入った。

　あの日、わたしをかばって斬られた、肩。

「ユーリさん。肩の傷、もう痛みませんか」

　そう聞くと、ユーリさんは目をまるくして、それから嬉しそうにうなずいた。

「……はい。おかげさまで、すっかり」

　よかった。あの血は、もう流れていない。

　みんな、それぞれの場所で、ちゃんと生きている。

　……あの日視た、もっと黒い、誰かの気配。

　あれは、まだ、どこかでくすぶっている。

　いつか、その頑固な汚れと向き合う日も、来るだろう。

　でも、それは、まだ先の話。

　今日は、目の前の洗濯物が、わたしを待っている。

　子どもたちの、ありったけの着替え。シーツに、エプロン。汚れたものは、なんでもかんでも、ぜんぶ洗ってやることにした。

　泥んこ遊びの泥。食べこぼしの脂。寝汗の黄ばみ。どれもこれも、瘴気でも、穢れでもない。子どもが元気に暮らしている、っていう、ただそれだけの汚れだ。

　泥はぬるま湯でふやかして、脂は熱いお湯と石鹸、黄ばみはお日さまと灰汁。落とし方は、ちゃんと、この手が憶えている。

　……うん。やっぱり、これがいちばん、しっくりくる。

　腕まくりをして、桶に手を入れた。

　——さて。

「さぁ、洗うぞ〜！　落ちない汚れはございません、ってね！」