落ちない汚れはございません！〜街はずれの洗濯婦がこの国の黒いものまで洗い流してたら洗濯聖女になっちゃいました〜

第26話 落ちない汚れはございません

　エルフリーデさまの体からは、黒い澱みが、外まで溢れ出していた。

　もやもやとした黒い靄が全身にまとわりついて、誰の目にも、まっ黒に見えるほどに。

　何十人ぶんの穢れ。それに、この人が五年、ためこんできた澱。

　いままで見たどんな汚れより、大きくて、重い。

　……正直、こわい。

　でも、手はもう動いていた。

　礼拝堂の隅には、大きな桶が、いくつも並べてあった。前もってリリが運びこんでおいてくれたやつだ

　なみなみと満たしてあるのは、お風呂にもどっぷり使えるよう仕込んだ、大きいサボン水。瘴気を抜く、とっておきだ。

　わたしは、それを布にたっぷり含ませた。

　まずは、表面の、いちばん浮いた黒から。

　拭う。拭う。拭っても拭っても、布がすぐ、まっ黒になる。

　桶のサボン水が、みるみる濁る。何度も、かえる。

　……足りない。あんなに仕込んだサボン水でも、ぜんぜん足りない。

　でも、ここでやめたら、この人は。

「サボン、こっちは気にしないで！　サボン水もどんどん足すから、早く！」

「桶は僕がさばく。きみは、手を止めるな！」

　マリーが新しいサボン水を足し、リリが、まっ黒になった桶をつぎつぎ下げていく。

　ユーリさんは、エルフリーデさまの体を、そっと支えている。

　みんなで、ひとつの、大きな洗濯。

　でも、ただ水をかけるだけじゃ、追いつかない。

　目を凝らして、鼻をきかせる。この黒は、何十人ぶんもの寄せ集めだ。汚れの顔ぶれが、ひとつひとつ、ちがう。

　酒みたいに、つんとくるところ。そこは、当て布に酸っぱい果汁を含ませて、そっと吸い取る。肌に直に塗ったら、ひりひりしてしまうから。

　脂と血で、ぬらぬらするところには、リーネを。

　金くさい、冷たい汚れには、塩をきかせたサボン水を。

　汚れの顔ぶれに合わせて、手札をとっかえひっかえ。持てるもの、ぜんぶ使う。

　一種類で落とせる汚れなんて、ない。ばあちゃんに、そう教わった。

　腕が、しびれてくる。汗が目にしみる。それでも、止まれない。

　エルフリーデさまの息が、だんだん細くなっていく。

　……だいじょうぶ。あなたの汚れも、ぜったいに落ちますから。

　——焦るんじゃないよ。汚れには、汚れの言い分がある。よおく、聞いておやり。

　ローズばあちゃんの声が、聞こえた気がした。

「……そうだったね、ばあちゃん」

　わたしは、指の腹で繊維をたどるみたいに、その人の輪郭をなぞった。

　黒の奥に、芯がある。五年、固まりつづけた、いちばん硬い澱。

　ここだ。

　とっておきのサボン水を、その芯に。……でも、しみこんでいかない。

　あんなに仕込んだ、大きいサボン水でも。この芯だけは、つるりとはじき返してくる。

　ああ、そうか。古すぎるんだ。五年も固まった澱は、もう半分、岩みたいにこびりついている。サボン水だけじゃ、歯が立たない。

　物質化してるなら、リーネの出番だ。

　わたしは、増やしておいたリーネの壺の封を、つぎつぎ切った。血と脂を強く感じる箇所へ、惜しみなく振りかける。何壺ぶんものリーネが、いっせいに、こびりつきを食んでいく。

　硬い芯が、ふやけてゆるむ。すかさず、そこへサボン水を。

　ゆっくり、ゆっくり、ほどいていく。

　すると——。

　ゴリッとした一番固いところが崩れる手応えがあった。その瞬間、ぶわっと黒がいっせいに浮きあがった。

　黒い澱が、煙みたいに立ちのぼって、ほろほろほどけていく。

　ほどけるたびに、その汚れの「言い分」が、わたしには視えた。

　えらい大人たちの、こすっても落ちない欲と罪。

　それを押しつけられた、子どもたちの、声にならない苦しみ。

　そして、たったひとりでぜんぶを抱えてきた、エルフリーデさまの涙。

　桶にたまっていく水を見れば、誰だって分かる。

　聖女さまの体から、黒い水が、次から次へとあふれ出してくる。桶は、すぐにまっ黒だ。

　その水は、酒くさく、血なまぐさい。脂で濁って、金物みたいに冷たく光る。清らかな聖女から出るはずのない、えらい人たちの汚れ。

「ああ、ああ……聖女さま、おいたわしや……」

「エルフリーデ様のご献身……これぞ慈悲だ」

「それに、サボンさまも……皆で祈りましょう」

　参列の人たちが、それぞれにささやく。

　聖女さまが、たったひとりで、これだけのものを引き受けてきたのだ。ぜんぶ、ぜんぶ、桶の水へ。

　エルフリーデさまの体から、黒が剥がれていく。

　あらわれたのは。

　白い肌。淡い金の髪。あどけない、ひとりの女の子の顔。

　聖女でも、まがいものでもない。

　ただの、エルフリーデちゃんの顔だった。

　わたしは、最後のひとしずくを、ぬぐって。

　そっと声をかけた。

「……うん。落ちましたよ」

　しん、と。礼拝堂が、静まりかえった。

　桶の中で黒い水がゆれている。

　……やがて。

　エルフリーデさまの、まぶたがふるえた。

　ゆっくりと、目がひらく。その目が、わたしを見つけた。

「……かるい」

　かすれた声で、エルフリーデさまが言った。

「からだが……こんなに、かるいのははじめて」

　ぽろり、と。涙が、ひとつこぼれた。

　もう黒くない、透明な涙の雫。

「……どうして。わたしは、あんなことをたくさん……」

　消え入りそうな声だった。たぶん、自分の罪のことを、言っている。

「汚れたら、落とせばいいんです。何回でも。落ちない汚れはございません。……また汚れたって洗いましょう。そうして、生きていいんですよ」

　エルフリーデさまの目から、また涙がこぼれた。

　今度のは、さっきとはちがう涙に見えた。温かくて、澄んでいて。ぽろぽろと、いくつも。

　……よかった。

　ただそれだけで、胸がいっぱいになった。

　まわりで、子どもたちがおそるおそる近づいてくる。

　ノラちゃんが、エルフリーデさまの手に、そっと自分の手をかさねた。

　あちこちで、嗚咽が漏れる。祈りを捧げる声。聖女さまを讃える声。

「聖女エルフリーデさま！」「聖女サボンさま！」

「二人の聖女さまが、子どもたちをお救いになった！」

「聖女さまが、聖女さまをお救いになった！」

　ざわめきは、やがて大きな喝采になって、礼拝堂いっぱいに広がった。